Depois de um fim de semana de drama final, o trio da Challenge Cup do País de Gales entrará em janeiro com grandes esperanças de se classificar para o rugby eliminatório.
Embora os Scarlets tenham ressurgido com o crédito da derrota na Copa dos Campeões, que quase deixou o campeão Bordeaux-Begles com o que teria sido uma preciosa vantagem de quatro tentativas, foi o torneio da segunda divisão que proporcionou a alegria galesa.
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Os Ospreys tentarão um empate nas oitavas de final em Brewery Field no Ano Novo, depois de fazer dois de dois com uma vitória em Montauban.
O Cardiff venceu o Ulster com um chute de última hora através de Callum Sheedy e os Dragões registraram uma vitória improvável contra o Lyon graças à conversão de Angus O’Brien aos 80 minutos.
A BBC Sport Wales relembra o segundo fim de semana de ação da Challenge Cup.
Mais um domingo de volta
Os Dragões venceram pela primeira vez em 2025 ao vencer o Lyon no Rodney Parade (Huw Evans Picture Agency)
Na primeira rodada, os Ospreys se recuperaram de uma desvantagem de 21-0 para surpreender Connacht, e na segunda rodada foram os Dragões que voltaram para reivindicar uma vitória improvável na tarde de domingo.
A província irlandesa pagou o preço do desperdício quando estava numa posição de força em Bridgend e o mesmo aconteceu com Lyon em Newport.
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O segundo classificado da época passada deveria ter comemorado a conquista de pontos de bónus, mas em vez disso as suas esperanças nos oitavos-de-final parecem duvidosas.
Os Dragões perdiam por 21-6 faltando um quarto de hora para o final, mas sua largada levou a dois gols do flanqueador Harri Keddie, uma figura influente e subestimada, ambos os lados da tentativa da prostituta Oli Burrows.
O clube Rodney Parade tem enfrentado dificuldades no ataque nesta temporada, mas o maul rolante, perfurado pelo técnico de atacantes Sam Hobbs, está se mostrando uma arma útil.
Os homens de Filo Tiatia precisarão ser muito, muito melhores para encerrar a espera pela vitória no United Rugby Championship nas próximas semanas, começando contra o Connacht em Newport no sábado, mas mostraram tenacidade para finalmente conseguir uma vitória.
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O tempo dirá se a liberação de pressão pode levar a uma reviravolta na sorte contra times melhores que o Lyon.
É sem dúvida a viagem do Boxing Day a Cardiff, que tem uma série de vitórias no derby do Leste de Gales que remonta a abril de 2015, que será o verdadeiro teste desta equipa dos Dragões.
Ganhos de capital
Cardiff venceu quatro de seus cinco jogos no primeiro bloco da URC (Huw Evans Picture Agency)
Já se passaram sete semanas desde que o Cardiff havia jogado no Arms Park e eles capitalizaram o conforto de casa com uma vitória notável sobre o Ulster.
A multidão de pouco menos de 7.000 pessoas em Cardiff assistiu a um thriller de oito tentativas, com os anfitriões completando uma recuperação notável para vencer por 29-26 e manter vivo o sonho da Challenge Cup.
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A noite começou com Keiron Assiratti, Ben Thomas e Rory Thornton liderando o jogo com suas famílias para marcar a 100ª internacionalização pelos azuis e negros.
Também foi visto na próxima semana o lateral Leigh Halfpenny, 37, retornando para seu primeiro jogo no Cardiff em mais de 11 anos.
E a noite terminou com o meio-campista galês Callum Sheedy marcando o pênalti da vitória para o deleite da torcida local, cujo rugido inspira seu time.
“A multidão foi brilhante”, disse Sheedy. “Eles estão sempre aqui no Arms Park. Parece que quando precisamos deles, eles se aproximam e não há sentimento.
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“Quando estamos perseguindo a vitória no final e você pode senti-los bem atrás de nós. Isso faz você se sentir invencível.”
Os anfitriões, que venceram todos os quatro jogos em casa nesta temporada, perdiam por 26-12 a 15 minutos do fim.
“Isso mostra o que temos no elenco”, disse Sheedy.
“Sempre parecemos que estávamos dentro, nunca parecemos que estávamos fora. Isso mostra que temos um grupo especial.”
O Cardiff agora participa de três derbies vitais para suas esperanças de play-off do United Rugby Championship – os Scarlets and Dragons vão para o Arms Park antes de uma viagem de Ano Novo a Bridgend para enfrentar os Ospreys.
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Ospreys mostrando luta no campo
Ross Moriarty se junta ao Ospreys vindo de Brive no verão de 2025 (Huw Evans Picture Agency)
Os Ospreys venceram os dois últimos jogos, apesar de muitos problemas fora de campo para jogadores, treinadores e torcedores.
Os pontos de interrogação em torno de seu futuro também levaram a especulações de que os capitães do País de Gales, Dewi Lake e Jac Morgan, partirão para Gloucester na próxima temporada, e outros poderão seguir.
O técnico Mark Jones discutiu essas questões em profundidade antes da vitória por 33-22 sobre o Montauban e depois elogiou o caráter de sua equipe.
“É fantástico, estou muito feliz pelos meninos, eles se manifestaram e trabalharam duro durante toda a semana”, disse o ex-galês.
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“Eles tiveram um tempo de treinamento limitado durante a viagem e por terem feito um desempenho como este, podem estar orgulhosos.”
Jones selecionou uma equipe sem os internacionais galeses Lake, Gareth Thomas, Dan Edwards, Reuben Morgan-Williams, Rhys Davies, James Ratti e Harri Deaves.
“Ter corpos frescos é a melhor maneira de brincar com essa energia”, disse Jones.
“Sabemos que em muitas das nossas posições na equipe não há muita diferença entre os jogadores.
“Eles são muito competitivos, não há muito por onde escolher em algumas posições, por isso queríamos dar uma oportunidade aos rapazes e recompensá-los pelo trabalho que têm feito nos bastidores e estou feliz por estes rapazes estarem vindo.”
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Os jogadores ausentes jogarão em casa contra o Munster, em Bridgend, no próximo sábado.
“Isso me deu uma verdadeira dor de cabeça agora para a seleção da próxima semana”, disse Jones.
WRU decepcionou os clubes – torcedores do Cardiff
Leigh Halfpenny somou 101 internacionalizações pelo País de Gales (Huw Evans Picture Agency)
Embora Cardiff e Ospreys tenham vencido, o lado político nunca está longe dos rumores de uma futura ligação entre as duas equipes. Por mais impopular que seja este cenário.
Os proprietários do Ospreys, Y11 Sport & Media, foram associados à Cardiff Dam, de propriedade da Welsh Rugby Union, e a mudança gerou consternação entre os dois grupos de apoiadores nas redes sociais.
A Welsh Rugby Union está procurando maneiras de reduzir o número de profissionais do sexo masculino de quatro para três. Os proprietários de Osprey que compram Cardiff podem oferecer-lhes uma solução perfeita.
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Espera-se que as discussões entre a WRU e outras partes interessadas sobre a aquisição de Cardiff continuem.
Em abril, a WRU interveio depois que Cardiff entrou em administração temporária.
Os Azuis e Negros podem ser propriedade do WRU, mas isso não impede o clube de fornecer uma plataforma para críticas ao órgão dirigente do rugby galês na lista de jogos do jogo do Ulster.
O CF10 Rugby Trust, um grupo independente de apoiadores de Cardiff, publicou um artigo dando as boas-vindas a Leigh Halfpenny, mas também refletindo sobre o que eles consideram as falhas recentes da WRU.
Um trecho dizia: “Ele (Halfpenny) fazia parte de uma equipe em Cardiff que teve permissão para se desenvolver ao longo do tempo com financiamento consistente e confiável, e os jovens que entraram nesse ambiente sentiram os benefícios.
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“Os últimos 10 anos no rugby galês infelizmente ofereceram um palco nada ideal para jovens talentos.
“Muitas vezes, nossas equipes profissionais não conseguem saber quais são seus orçamentos até que seja tarde demais para contratar adequadamente. Muitas vezes, empregos dentro e fora do campo ficam em risco.”
O artigo do programa continuou: “O rugby profissional galês está perdido nos últimos 17 anos. Fomos extremamente decepcionados com a Welsh Rugby Union (WRU).
“Ao criar uma situação de instabilidade crónica, os líderes do jogo decepcionaram todos os jovens jogadores que sonham com o rugby profissional e seguem os passos de Halfpenny. O rugby galês continua a passar por um período de incerteza crónica.”
