Entrando no final da temporada regular há um ano, Sam Darnold estava complicando o grande plano do Minnesota Vikings como zagueiro.
A franquia que convocou o então novato JJ McCarthy em 10º lugar geral contratou Darnold com a expectativa de que ele seria sua ponte ou zagueiro reserva. Uma lesão de McCarthy no final da temporada no campo de treinamento deu a Darnold as chaves para começar.
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E depois de 16 jogos, Darnold aumentou o velocímetro. Sua porcentagem de conclusão de 68,1%, 35 touchdowns e 106,4 passer rating estavam no ritmo dos melhores da carreira. Suas 14 vitórias dobraram o recorde da temporada anterior. A margem de vitória também dobrou o total dos Vikings em relação ao ano anterior.
Então o time teve que ampliar o quarterback, certo? Como os Vikings poderiam levar o jogador do Pro Bowl que os ajudou a garantir uma vaga nos playoffs e prepará-los para um final da temporada regular que rendeu o prêmio de cabeça-de-chave da NFC e uma despedida no primeiro turno?
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Duas derrotas depois, os Vikings desmoronaram. Um desempenho sem touchdown de Darnold na derrota por 31-9 para o Detroit Lions e uma derrota por nove sacas e 27-9 como wild card para o Los Angeles Rams foram suficientes para Minnesota optar por seu contrato de estreia em vez do preço de Darnold.
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Os Seahawks atacaram. E agora, com o quarterback dos Seahawks com 13-3 entrando na semana 18, Darnold se encontra exatamente na mesma posição.
Com a vitória de Seattle por 27 a 10 sobre o Carolina Panthers no domingo, Darnold está mais uma vez se preparando para uma vitória e você não. 1 jogo na semana 18. Desta vez, seus Seahawks enfrentarão o San Francisco 49ers.
Seus colegas sabem que isso não é normal.
“Nunca estive nesta posição antes”, disse Julian Love, safety do sétimo ano. “Você tem que amar isso. Você só tem que abordar isso na próxima semana… com apenas apreciação como, ‘Cara, estamos em posição de ajudar nosso ingresso de uma ótima maneira.’ E então sim, acho que toda a equipe está ligada.
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“Não tive muitos desses momentos em minha carreira, então estou pronto para aproveitá-los.”
O quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, tem outra chance de ajudar seu time a conquistar o primeiro lugar nos playoffs da NFC. (Foto de John Byrum/Icon Sportswire via Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Nas últimas duas temporadas, Darnold reescreveu sua narrativa ao som de vagas consecutivas no Pro Bowl, após seis anos em busca de seu ponto de partida. Ele é o único quarterback a vencer pelo menos 12 jogos com times diferentes em temporadas consecutivas, de acordo com o Next Gen Stats (Tom Brady detinha o recorde anterior, com 11).
E no domingo elevou o recorde que já tinha para 13.
Assim, enquanto os Seahawks enfrentam os 49ers no próximo fim de semana, a próxima chance de Darnold de superar o sucesso do ano passado o aguarda. Ele não terá que realizar a aposta pela vitória número 14 sozinho.
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“É preciso 100 por cento de todos o tempo todo, toda semana”, disse o técnico do Seahawks, Mike Macdonald. “Portanto, nada muda esta semana, mas um dos nossos objetivos é vencer a divisão, e se vencermos o jogo, venceremos a divisão.
“Então, atingiremos o próximo objetivo.”
Para Seahawks e Darnold, ‘futebol complementar durante toda a temporada’
Contra uma defesa do Carolina que intimidou os Rams e interceptou o quarterback do 49ers, Brock Purdy, três vezes durante as disputas da temporada anterior, o jogo de Darnold foi difícil.
Ele completou 66,7% (18 de 27) de suas tentativas de passe para 147 jardas, um touchdown e uma interceptação.
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O ataque dos Seahawks só se firmou no meio do terceiro quarto.
Uma penalidade de aterramento intencional matou um drive no primeiro quarto, enquanto um sack por uma perda de 10 jardas preparou o terceiro para 15 para ameaçar outro. Na terceira para 5, faltando 5:33 para o final do segundo quarto, o linebacker dos Panthers, Nick Scourton, acertou o braço de Darnold, o tackle defensivo A’Shawn Robinson então se atrapalhou e recuperou um fumble. Darnold abordou Robinson para uma bola perdida, mas o linebacker dos Panthers, Christian Rozeboom, se recuperou. Os Panteras marcaram 3 pontos na virada. Depois de uma reviravolta em Seattle, o placar estava empatado no intervalo.
“Eu deixei cair a bola”, disse Darnold sobre o fumble. “Sinto que ainda estava no bolso, então tive uma boa base para fazer aquele lance. A defesa fez uma boa jogada.
“Como quarterback, não quero fazer tackles por aí. Mas foi uma espécie de retrocesso ao ensino médio, quando eu jogava como linebacker.”
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Como quarterback, Darnold também não quer lançar interceptações. Mas menos de três minutos do terceiro quarto, ele perdeu uma bola da end zone para Jaxon Smith-Njigba, que o cornerback do Carolina, Mike Jackson, acertou.
Os Seahawks evitaram grandes danos quando DeMarcus Lawrence forçou um fumble na jogada seguinte. Nesse ponto, o ímpeto seria de Seattle ficar.
“Eu simplesmente preciso continuar minha progressão”, disse Darnold. “Ou pelo menos faça um arremesso de nós ou ninguém, onde Jaxson possa subir e pegá-lo ou estará incompleto. Portanto, nossa defesa esteve nas nossas costas o ano todo e vice-versa.
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“É um futebol complementar durante toda a temporada e especialmente nesta.”
O futebol complementar significou que as jogadas importantes em momentos importantes do ataque foram suficientes para enviar um desempenho defensivo estelar e um dia sólido de times especiais.
Após trabalho recente em jogadas de terceira e mais longas, de acordo com Darnold, os Seahawks converteram quatro terceiras descidas de mais de 9 jardas. Sua taxa de conversão de terceira descida de 56,3% (nove de 16) impulsionou os 9,1% dos Panteras (um de 11) para manter os impulsos vivos. E no terceiro quarto, os Seahawks se reuniram com os Panteras com dois takeaways e dois touchdowns.
Quando Carolina encontrou a end zone pela primeira vez no quarto período, a vantagem de Seattle era forte. E, ao contrário das tentativas da temporada passada em cenários de quatro minutos, os Seahawks marcaram outro touchdown para colocar o jogo fora de alcance.
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“Crédito para eles, eles fizeram ajustes”, disse o quarterback dos Panthers, Bryce Young, depois de lançar para apenas 54 jardas e uma interceptação, além de 27 jardas e um touchdown. “Eles apresentaram um plano de jogo, fizeram um trabalho de execução melhor do que nós.
“Você irá contra esquemas diferentes. As pessoas farão ajustes. E não fizemos um trabalho bom o suficiente para sermos capazes de reagir a isso e encontrá-lo.
“Mas essa é a NFL.”
Depois da vitória de “não foi o melhor jogo de Sam”, Darnold fará o suficiente para que os Seahawks se despedissem?
Na abertura da temporada contra o 49ers, Darnold arremessou apenas 150 jardas e nenhum gol na derrota dos Seahawks por 17-13. No final da temporada, chegam com uma trajetória diferente.
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A defesa dos Seahawks mostrou que no segundo ano de Macdonald como coordenador, eles estão muito mais preparados para navegar nos esquemas complexos de um treinador que pelo menos um ex-companheiro de equipe chama de “o Sean McVay da defesa”. Smith-Njigba superou suas 1.130 jardas e seis touchdowns na última temporada, com 1.709 jardas e 10 touchdowns, o melhor da liga.
Os Seahawks estão em segundo lugar em pontuação no ataque e na defesa; sétimo em jardas ofensivas e sexto em jardas permitidas.
Eles têm talento em todos os aspectos. E ainda assim, não está claro se Darnold conseguirá levar sua equipe.
Claro, foi Darnold correndo ao acertar uma finalização de 18 jardas para Smith-Njigba na linha lateral durante o quarto período de domingo. E foi Darnold quem encontrou o tight end AJ Barner para 16 e 17 jardas no terceiro quarto, incluindo um touchdown.
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Mas foi também principalmente por causa de Darnold que, como se preocupava Macdonald, os Seahawks viram que “a bola estava em perigo”. Uma defesa que forçou Carolina a punts e 163 jardas do jogo corrido de Seattle superou o início tardio de Darnold.
“Eu sei que não foi o melhor jogo de Sam de todos os tempos e as estatísticas refletem isso, mas há alguns grandes lances de terceira descida com pressão no rosto”, disse Macdonald. “Jogamos um para Jax, aquele para Cooper (Kupp). Quero dizer, esses são grandes lances sob pressão que temos que ser capazes de fazer e não são fáceis de fazer.”
Outros defensores disseram que continuarão fazendo sua parte.
“O ataque comete um erro, a defesa ajuda”, disse Lawrence. “A defesa comete erros, o ataque está aí para nos virar as costas.
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“Apenas a dinâmica de cuidarmos uns dos outros. Lutarmos uns pelos outros.”
E no próximo fim de semana, eles estarão lutando pelo primeiro lugar.
As implicações para a narrativa de Darnold estarão aí. A improvável oportunidade de refazer sua narrativa dos playoffs da NFL em circunstâncias semelhantes o espera tão rapidamente.
Darnold, como seu treinador principal, irá minimizá-lo.
“É apenas o próximo jogo”, disse Darnold. “Obviamente é um grande jogo, mas estamos entusiasmados com esta oportunidade. Vamos aproveitar um pouco este jogo e depois nos concentrar no amanhã.”
