TORONTO – El balón abandonó sus manos, con un solo movimiento de muñeca en la luz moribunda de un último cuarto frenético. Por un instante, la arena contuvo la respiración. La toma trazó un arco silencioso a través del aire húmedo del Scotiabank Arena, una perfecta parábola de fe y física. Luego limpie. Nada más que la red.
Silencio, luego caos.
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Rui Hachimura, solo en la esquina izquierda, levantó tres dedos hacia el cielo. LeBron James, estancado en ocho puntos por la eternidad, estiró los brazos en un triunfo rugiente y sin carga. La racha estaba muerta. Los Lakers vivieron.
123-120.
Una racha de 1,297 juegos consecutivos de temporada regular anotando cifras de dos dígitos, una racha que se remonta al 6 de enero de 2007, una racha que sobrevivió a la adolescencia, los primeros años y los años triunfantes, terminó no con un gemido, sino con el final. Remató con un pase.
“Simplemente juega el juego de la manera correcta”, dijo James. “Siempre haces la jugada correcta. Ese ha sido mi modus operandi. Así es como me enseñaron el juego. Lo he hecho durante toda mi carrera”.
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La noche exigió sacrificio. Exigió otros héroes. Con Luka Dončić ausente, la ofensiva pasó por Austin Reaves, un niño de un pueblo de 200 habitantes, un niño que una vez llegó a Las Vegas como recogepelotas. Logró 44 puntos, 22 en una sinfonía de aciertos en el tercer cuarto. Disparó 13 de 21, vivió en la línea y repartió 11 asistencias. Fue, por una noche, el sol alrededor del cual orbitaban los Lakers.
“Me dijo antes del partido que estaba un poco cansado”, dijo Hachimura. “Supongo que no lo fue.”
Pero Toronto, molesto y persistente, se recuperó. Scottie Barnes con sus 23 puntos, atacó. Brandon Ingram con sus 20 puntos, encuestados. El plomo se evaporó. La tensión aumentó. Cuando quedaban 23 segundos, la bandeja de Ingram salió. Reaves recogió, empujó y sintió venir la trampa.
“Escuché a su entrenador decirle a Scotty que era un despido”, recordó Reaves.
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Conocía el procedimiento. Hizo dos regates, atrajo a dos defensores y lanzó un pase por encima. A LeBron.
Allí estaba James, que acertó 4 de 17 en la noche, atrapado en ocho puntos. Las matemáticas eran simples, la elección monumental. Agarró, se giró y vio a Hachimura. No vio la racha. Vio al hombre abrir.
“Quería mantener a Rui en el mismo lado para que él fuera mi lugar de recompensa”, dijo James. “Mi punto de recompensa”.
El pase fue una bala, puntual, a quemarropa. “Justo en el bolsillo del tiro de Rui”, dijo James.
“Sabía que vendría”, dijo Hachimura. “Estaba listo”.
JJ Redick, el entrenador de primer año de los Lakers, observó desde la barrera. Vio el cálculo, la historia, la geometría desinteresada de todo ello.
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“LeBron es muy consciente de cuántos puntos tiene en ese momento”, dijo Redick. “Como lo ha hecho tantas veces en su carrera… hizo la jugada correcta. Los dioses del baloncesto, si lo haces de la manera correcta, generalmente te recompensan”.
Después, en el vestuario, el ambiente no era de luto por el fin de un récord, sino de celebración del nacimiento de una victoria. La franja era un monumento, pero estaba hecha de piedra. Esta victoria fue de carne, sangre y aliento.
“Ninguno”, dijo James, cuando se le preguntó sobre sus sentimientos sobre el fin de la racha. “Ganamos”.
Reaves, el motor de la noche, vio la lección más profunda.
“Cuando tienes al mejor jugador que jamás haya tocado una pelota de baloncesto, dispuesto a sacrificarse… todos tienen que alinearse”, dijo Reaves. “No hagas cola, pareces loco”.
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Durante 1.297 partidos, LeBron James definió la consistencia, un flujo ininterrumpido de puntos. Para el juego 1.298, redefinió el legado. No con un disparo, sino con un pase. No con una estadística, sino con una victoria. Los números se detuvieron. El ganador no.
Sonó la campana final. Hachimura fue atacado. James sonrió, una sonrisa amplia e ingrávida. Una racha de siglos se desvaneció, se desvaneció en la noche de Toronto. Dejado en su sitio, en pista dura, era algo mejor. Algo duradero.
una victoria un equipo El juego correcto.
