CHARLOTTE, Carolina del Norte (AP) — Richard Childress, propietario del equipo del Salón de la Fama de NASCAR, podría ser llamado a declarar como testigo tan pronto como el lunes en la demanda federal antimonopolio presentada contra la principal serie de deportes de motor de Estados Unidos. El testimonio de Childress debería arrojar más luz sobre la animosidad entre los equipos y los ejecutivos de la franquicia durante los más de dos años de negociaciones polémicas sobre un nuevo acuerdo de reparto de ingresos.
Childress fue objeto de mensajes de texto despectivos en los que el comisionado de NASCAR, Steve Phelps, llamó al seis veces ganador del campeonato un campesino sureño al que “deberían sacar y azotar”.
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Los textos salieron a la luz en la fase de descubrimiento de esta confusa saga en la que el miembro del Salón de la Fama del baloncesto Michael Jordan se negó a aceptar la oferta final de NASCAR sobre un nuevo acuerdo de fletamento y decidió demandar a la familia francesa con sede en Florida, que fundó NASCAR en 1948 y es propietaria privada de la serie de carreras de autos.
Fue necesario el testimonio de Jordan el viernes para atraer la atención nacional a NASCAR, pero no a su producto de carreras ni a su competencia. En cambio, Jordan quiere demostrar que NASCAR está dirigida por una familia de dictadores que se enriquecen a expensas de los equipos y los pilotos. Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, junto con Front Row Racing, fueron los únicos dos equipos de 15 que rechazaron los nuevos acuerdos de arrendamiento ofrecidos en septiembre de 2024 con un plazo de seis horas para firmar el documento de 112 páginas.
Un contrato es similar al modelo de franquicia en otros deportes, pero en NASCAR garantiza 36 puestos de equipo en un campo de 40 autos, así como ingresos específicos.
NASCAR admitió públicamente que quiere llegar a un acuerdo en el caso en comentarios hechos antes del final de la temporada de noviembre por Phelps, pero la primera semana de testimonio en el Distrito Oeste de Carolina del Norte ha revelado que Jordan y el propietario de Front Row, Bob Jenkins, quieren una indemnización combinada de 340 millones de dólares.
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El caso tuvo una primera semana terriblemente lenta en la que el juez federal de distrito Kenneth Bell dijo a ambas partes que aceleraran el ritmo, pero a medida que los demandantes se acercan a llamar a Childress al comienzo de la segunda semana, parece seguro que el juicio se extenderá hasta una tercera semana, ya que NASCAR está a días de comenzar su defensa.
Cada giro en la batalla judicial de un año ha sido un revés para NASCAR, que sostiene que les dio a los equipos un modelo de ingresos mejorado desde el acuerdo original de 2016 y que todo lo que ha hecho es en beneficio del crecimiento del deporte.
Sin embargo, Jenkins ha afirmado que nunca ha obtenido ganancias en más de dos décadas de carreras y ha informado pérdidas de entre 70 y 100 millones de dólares. Jordan y Hamlin han admitido que 23XI Racing ha sido rentable en sus cinco años de existencia, pero gran parte de ello se basa en la capacidad de Jordan para atraer patrocinadores con mucho dinero.
Jordan, que declaró ser un fanático de toda la vida de NASCAR, se sintió uno de los nuevos propietarios de un deporte en el que los mejores equipos existen desde hace décadas y era el único que podía desafiar a los franceses en su forma de hacer negocios.
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“Alguien tenía que dar un paso adelante y desafiar a la entidad”, afirmó Jordan. “Me senté en esas reuniones con propietarios de toda la vida que habían sido golpeados durante tantos años tratando de hacer un cambio. Yo era una persona nueva, no tenía miedo. Sentí que podía desafiar a NASCAR en su conjunto. Sentí que, como deporte, era necesario verlo desde una perspectiva diferente”.
Childress es el próximo testigo de alto perfil que se espera sea llamado el lunes por la tarde. A pesar de firmar el contrato de arrendamiento, el antiguo propietario del automóvil del difunto Dale Earnhardt quería que las cartas se volvieran permanentes y se dirige a los tribunales, despreciado por la revelación de los comentarios de Phelps. Aunque se cree que Phelps se disculpó con Childress antes de que se publicaran los mensajes de texto, Childress ha amenazado con emprender acciones legales.
Entre los testigos que se espera que NASCAR llame se encuentran los propietarios de equipos del Salón de la Fama, Rick Hendrick y Roger Penske, dos de las figuras más poderosas del automovilismo. Penske intentó fijar su calendario de comparecencia ante el tribunal diciéndole a NASCAR que sólo estaba disponible para testificar el lunes, pero los demandantes se opusieron a la llamada de Penske en medio de su presentación.
Bell se puso del lado de 23XI Racing y Front Row y le dijo a NASCAR que lo resolviera con Penske, quien como propietario de Indianapolis Motor Speedway e IndyCar, que recientemente adoptó su sistema de alquiler, puede testificar sobre los acuerdos de sanción de carreras, los modelos de ingresos y la salud financiera de los equipos de carreras.
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Hendrick, un amigo cercano de la familia francesa durante décadas, es un vendedor de autos y local de Charlotte que puede usar sus habilidades de comunicación para respaldar la teoría de que todos en las carreras entienden las finanzas y compran NASCAR y el modelo de negocios de Francia de buena gana.
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