Esta segunda-feira, 13 de janeiro, marcou o fim oficial das férias para os estudantes do estado de Michigan, que retornaram ao campus para o semestre da primavera. O fim das férias e o início das aulas podem muitas vezes levar a um início de ano novo brutal e lento, adaptando-se ao ritmo lento das férias de inverno. Os Spartans do basquete do estado de Michigan pareciam ter um pouco daquela tristeza do final do feriado no primeiro tempo desta noite contra o Indiana. Bem, isso vale para todos, exceto Jeremy Fears. Se o resto dos espartanos estava saindo da cama tarde e gemendo para pegar o plano de estudos do segundo semestre, Fears tinha olhos brilhantes e cauda espessa, chegando cedo para pegar um lugar na primeira fila em sua sala de aula e se apresentar aos seus novos professores. Ele marcou os primeiros dez pontos para a MSU e manteve a linha enquanto o resto de seus companheiros ainda tomavam o café da manhã. Jeremy terminou a noite com uma impressionante linha estatística de 23 pontos e 10 assistências, e assim que o resto da turma decidiu aparecer, o Michigan State conseguiu uma vitória impressionante por 81-60 sobre o Indiana Hoosiers. Vamos recapitular.
Ambas as equipes saíram do gol chutando de longe, com 10 dos primeiros 11 arremessos de campo do jogo vindo da faixa de três pontos. IU tinha 2 nos primeiros 4; enquanto para MSU, Jeremy Fears derrubou os três únicos em 1-8 arremessos de longa distância a caminho de seus primeiros 10 pontos espartanos no jogo. Depois de fazer uma bandeja para marcar o placar aos 8, Sam Alexis, do Indiana, iniciou uma rápida sequência de 6 a 0 para os visitantes com uma bandeja às 14:14, uma sequência que se estenderia para um trecho de 9 a 2. Duas reviravoltas no MSU ajudaram a alimentar a corrida de IU, junto com uma segunda falta precoce para Carson Cooper, que o mandou para o banco pelo resto do tempo.
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Jaxon Kohler finalmente acertou um field goal de 3 pontos faltando 10:11 para o fim do intervalo, e os Spartans finalmente conseguiram fazer paradas defensivas consecutivas contra o Indiana e seu ataque de tela deslizante, mantendo o placar em 17-15 a favor dos Hoosiers. Ambas as equipes trocariam baldes nos próximos dois minutos, com a maior parte da produção espartana voltando graças ao PG Jeremy Fears. Jeremy marcaria o 17º de seus 19 pontos no primeiro tempo aos 5:50, tornando o jogo de um ponto em MSU 21-IU 22. Lamar Wilkerson imediatamente devolveu com uma violação de viagem, e os Spartans aproveitaram uma jogada apressada de Kur Teng que levou a uma cesta de 3 pontos de Jordan Scott para uma vantagem de 24-2. MSU nunca olhou para trás.
A agitação de Teng rendeu-lhe uma vaga na quadra pelo restante do 1H, e valeu a pena, pois ele conseguiu pegar fogo e derrubar dois trios e dois longos nos quatro minutos finais do tempo. Os Spartans conseguiram mostrar fortes rebotes ofensivos, ganhando vários pontos de segunda chance graças a Jaxon Kohler compensando Cooper, seu parceiro no crime, rebaixado para o banco. Não foi o tempo mais bonito, mas o State conseguiu uma vantagem de 39-32 no meio deste jogo.
O segundo tempo começou indo e voltando, com Lamar Wilkerson abrindo o placar com um passe longo, lembrando à torcida do Breslin Center que ele, de fato, lidera o Big Ten em pontos por jogo. Os Spartans responderam com um par de lances livres de Kohler e os primeiros pontos da noite de Coen Carr em um ataque de médio alcance, enquanto Connor Enright e Tucker DeVries acertaram seus próprios saltadores para manter o jogo ao seu alcance.
MSU trocaria cestas novamente com os Hoosiers (ou seja, Wilkerson) até as 11h19 do segundo tempo. Indiana lutou muito para manter o jogo empatado em 53, mas o sempre presente Jordan Scott daria aos Spartans a liderança novamente com um lance livre de salto, e então chegou a hora dos dois jogadores mais atléticos da quadra brilharem.
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Cam Ward substituiu o estado de Michigan e entregou instantaneamente seu “homem adulto” patenteado e um. A torcida do Breslin começou a sentir isso. Depois de acertar seu lance livre, um roubo de Jaxon Kohler levou a um golpe de tomahawk de Coen Carr e uma vantagem de sete pontos. A multidão de Breslin estava de pé e parecia que a profundidade da MSU havia finalmente desgastado os Hoosiers. Eles estavam certos. MSU encontrou seu ritmo e iria esticar a corrida para 19-0 e colocar Indiana fora do jogo, com quase todos contribuindo. Scott derrubou outros três. Kohler permaneceu duplo-duplo. Cooper finalmente entrou na mistura com pontos da faixa de caridade. E tudo foi orquestrado pelo general de campo, Jeremy Fears.
Indiana finalmente teria outra chance de se afastar faltando 4:34 para o fim do jogo, mas 55-72 rapidamente se tornou 55-81 com Michigan State adicionando mais 9 pontos. IU se recuperou para mais cinco pontos após três de Nick Dorn e um slam de Trent Sisly, mas era tarde demais. Nada poderia impedir os gêmeos Walton e Nick Sanders de conseguir alguns minutos no jogo de conferência, já que o State levaria para casa a vitória por 81-60 e melhoraria para 15-2 (5-1) na temporada.
Comida para levar
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Esta equipe irá tão longe quanto Jeremy Fears puder levá-los. Quando o ataque espartano está atirando em todos os cilindros, correndo em transição, pegando rebotes e derrubando chutes externos, é fácil perceber a enorme quantidade de assistências de Fears e dar-lhe apoio. Mas esta noite, em East Lansing, foi Fears quem, sozinho, manteve os Spartans no jogo no primeiro tempo. Robbie Hummel, na transmissão do Peacock, comentou que Izzo poderia ter desafiado Jeremy a ser mais assertivo no ataque. Foi isso. Apesar dos péssimos arremessos ofensivos, Fears derrubou flutuadores, bandejas e arremessos de médio alcance quando o resto do ataque do State não conseguiu fazer nada. Os medos mantiveram o estado de Michigan aguentando até que o resto de seus companheiros finalmente chegasse.
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Teng e Scott continuam a melhorar. Como Tom Izzo mencionou em sua entrevista pós-jogo: “Estamos melhorando, mas estamos melhorando lentamente”. Este é certamente o caso do jovem casal espartano. Embora seja incrível a diferença que faz no ataque ofensivo da MSU quando Kur e Jordan acertam os chutes de fora, as jogadas agitadas fornecidas por essas duas alas tiveram um grande impacto durante o jogo desta noite. Ambos chegaram a dois dígitos com 11 pontos cada e acertaram 8-16 em três.
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Os ajustes na defesa no intervalo fizeram a diferença. No início, o estilo de basquete espaçado de cinco saídas do estilo NBA de Indiana parecia ser eficaz. Quase todos os jogadores de sua equipe podem arremessar a bola longa, e Izzo e companhia decidiram combater isso “cobrindo” agressivamente todas as telas. No entanto, o técnico da UI, Darian DeVries, veio preparado e criou uma variedade de telas rápidas para a cesta que usaram a cobertura consistente da MSU contra eles. Embora não tenha sido imediatamente aparente no início do segundo período, começou a mostrar na sequência de 19-0 do State a defesa lateral aprimorada, ajudando os defensores fora da bola a impedi-los de facilitar as coisas para os Hoosiers, cortando as telas deslizantes altas. Depois que o estado de Michigan desligou a água nos escorregadores de IU, as luzes se apagaram para a equipe de Bloomington.
