Faltam três semanas para a temporada, mas na maior parte já podemos descobrir os 14 times que estarão nos playoffs.
Existem apenas nove equipes vivas para sete vagas na AFC, e por enquanto isso inclui o perdedor da corrida AFC Norte entre o Pittsburgh Steelers e o Baltimore Ravens. De acordo com a DVOA, os Steelers e os Ravens têm uma chance combinada de 0,1 por cento de conseguir uma vaga como wild card. O outro time de fora que tenta uma vaga como wild card é o Indianapolis Colts, que enfrenta um difícil desafio com Philip Rivers como zagueiro.
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Na NFC, há 10 times vivos, mas o Dallas Cowboys tem cerca de 1% de chance. O perdedor da corrida NFC South do Carolina Panthers/Tampa Bay Buccaneers tem uma porcentagem de field goal de 0% em uma vaga de wild card, de acordo com o DVOA. O Detroit Lions, atualmente o oitavo colocado, ainda tem uma chance de ser um wild card, então há alguma intriga na parte inferior da imagem da NFC. Ainda não há muitas vagas abertas de forma realista, mesmo que Los Angeles Rams e Denver Broncos sejam os únicos times na disputa.
Só porque podemos adivinhar quais equipes estão em campo não significa que não haja muito em jogo nas últimas três semanas. A semana 16 tem alguns jogos que são fundamentais para as corridas da divisão.
Uma delas é uma das melhores e mais antigas rivalidades da NFL. A NFL escolheu um vencedor para a noite de sábado, quando o Green Bay Packers enfrentou o Chicago Bears. O 9-4-1 Packers ficou meio jogo atrás do 10-4 Bears quando perdeu para o Broncos, e embora Green Bay não estivesse morto na corrida NFC North com uma derrota no sábado, eles estariam 1,5 atrás com dois para jogar. É claro que conseguir essa vitória fica mais difícil sem o astro da defesa Micah Parsons, que ficará afastado pelo resto da temporada com uma lesão no ligamento cruzado anterior.
Deve parecer um jogo de playoff no sábado à noite. Parece um confronto pelo título da divisão, e não é o único nesta semana.
(Yahoo Sports/Taylor Wilhelm)
Aqui estão os outros jogos da Semana 16 que terão o maior impacto no cenário dos playoffs:
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Los Angeles Rams x Seattle Seahawks
Este é sem dúvida o melhor confronto de toda a temporada regular. A maioria das classificações tem Seahawks e Rams como os dois melhores times da NFL, e com ambos os times em 11-3, o jogo desta quinta à noite parece destinado não apenas a determinar quem vence a NFC West, mas também o primeiro colocado na NFC.
Os Rams podem perder, mas ainda assim vencer a NFC West. Eles têm uma agenda muito mais fácil (eles jogam contra Falcons e Cardinals, Panthers e 49ers em Seattle). Se os Seahawks perderem, é muito difícil imaginá-los vencendo a divisão porque perderiam o desempate frente a frente para uma vitória na temporada sobre os Rams.
Todo o cenário dos playoffs da NFC muda dependendo de quem vence na noite de quinta-feira.
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Tampa Bay Buccaneers contra Carolina Panthers
Com os Buccaneers enfrentando os Panthers duas vezes nas últimas três semanas, Tampa Bay vence a NFC South ao vencer dois dos três jogos restantes. Eles têm o desempate sobre os Panteras se rasparem ou mesmo se dividirem, por causa do histórico contra adversários comuns.
Isso significa que os Panteras não morrerão na corrida NFC Sul se perderem, mas significaria que Tampa Bay poderia fechar a Semana 17 ao derrotar os Dolphins. Uma vitória dos Panteras no domingo significa que eles estarão pelo menos vivos na semana 18, quando enfrentarem o Tampa Bay novamente.
Jacksonville Jaguars x Denver Broncos
Os Broncos já estão nos playoffs e os Jaguars estão muito próximos do lockout. Mas este ainda importa.
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Os Jaguars estão tentando segurar o Houston Texans pelo campeonato AFC South, e os Texans têm o calendário restante mais fácil. Uma derrota do Jaguars em Denver e uma vitória do Houston no domingo contra os Raiders resultariam em um empate no topo da divisão. Se os Jaguars perderem no domingo e os Texans vencerem, Houston vence a divisão com base no desempate recorde em jogos de conferência, segundo o site dos Jaguars.
O objetivo dos Broncos é claro: conquistar o primeiro lugar. Denver conseguiria com mais duas vitórias; eles têm o desempate sobre os Patriots por causa de um melhor histórico contra rivais comuns.
Patriotas da Nova Inglaterra contra Baltimore Ravens
Embora os Patriots sejam agora um grande azarão para conquistar o primeiro lugar, eles ainda precisam segurar os Bills na AFC East após a derrota do último domingo. Uma derrota para os Ravens levaria os Patriots a um empate pelo primeiro lugar, se os Bills vencessem os Browns.
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Os Ravens podem precisar vencer para vencer a AFC North. Eles estão um jogo atrás dos Steelers na divisão, embora enfrentem o Pittsburgh no final da temporada. Se os Ravens perderem algum dos próximos dois jogos, os Steelers poderão conquistar a divisão antes da semana 18.
