Todos os anos, os maiores torneios de golfe trazem histórias próprias: comida barata no Masters, punições severas no US Open, vento e chuva no Open Championship, críticas ferozes no local do PGA Championship.
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Para o Players Championship, que começa no final desta semana, cada ano traz uma nova safra de “os jogadores deveriam ser grandes?” histórias Então esse ano acabou, veja: o artigo que você está lendo agora, com a notável diferença que desta vez o próprio PGA Tour iniciou a conversa.
No dia 5 de fevereiro, o Tour lançou um daqueles spots promocionais que destacavam tanto os jogadores quanto, bem, os jogadores. Em todo o site, Rory McIlroy, Scottie Scheffler, Justin Thomas e outros comemoraram, junto com lindas fotos de TPC Sawgrass que atingiu forte a crise cinzenta do inverno. Mas no segundo 28º espaço de 30 segundos havia seis palavras-chave que deram uma nova velocidade a uma conversa perpétua:
“Março será importante.”
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Foi o uso deliberado de uma das poucas palavras altamente provocativas do golfe. Ninguém diz que os vencedores dos torneios de Outubro e Novembro são os “Fall Masters”, por exemplo, e não se usa a palavra “major” em relação aos The Players sem segundas intenções.
Nos últimos mais de 60 anos, existiram quatro majors e apenas quatro majors: o Masters, o US Open, o Open Championship e o PGA Championship, e durante todo esse tempo, apenas uma entidade, The Players, sequer sugeriu juntar-se a este grupo de elite.
“Espero que você tenha notado o uso da palavra que evitamos um pouco nos últimos 10 anos”, disse Lee Smith, diretor do The Players, em fevereiro, durante o media day do torneio. (Sim.) “Isso é um sinal da confiança, da motivação e do ataque que vem do nosso prédio atualmente. Estamos confiantes nas classificações do Players Championship. Queríamos iniciar uma conversa.”
Então vamos começar esta conversa.
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Como os mais velhos se tornaram, você sabe, os mais velhos?
Uma boa pergunta. O golfe, tal como o futebol universitário, não tem uma autoridade governamental única, mas sim um consórcio de interesses que geralmente actuam num interesse comum. (Menos com a chegada do LIV Golf, mas esse não é o ponto.) Quem tem o microfone mais alto ou o pódio mais alto tende a ditar as regras…é por isso que Arnold Palmer e o jornalista esportivo Bob Drum decretaram na década de 1960 que o Masters, o PGA Championship, o US Open e o Open Championship seriam doravante conhecidos como os quatro majors.
Década de 1960? Mas o Masters não começou apenas em 1934?
correto The Masters é o mais jovem, em várias décadas, dos quatro cursos principais, conforme codificado por Palmer e Drum. Houve um tempo em que o Western Open, o Canadian Open e o US Amateur eram considerados “majors”. Mas Palmer e Drum, compreensivelmente, inclinaram o tabuleiro a favor de Arnie, daí o prestigiado, mas ainda relativamente jovem, Masters ter recebido a aprovação.
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Em suma, a ideia de que os Quatro Majors são Os Quatro Majors tem toda a autoridade legal de uma chávena de café do melhor pai do mundo… mas a ideia tem o peso da tradição, que no golfe substitui a palavra da lei.
Pois bem, por que The Players não deveria ser um major?
Alguns motivos, começando pela estética e passando pela prática. Para começar, cinco majores é um número complicado e inadequado. O mundo dos esportes prospera em ritmos de quatro: quatro quartos, quatro bases para um home run, quatro dias em um torneio de golfe. Um quinto major joga tudo fora.
Além disso, o quinto grande negócio já foi tentado e os resultados não foram nada espectaculares. O LPGA tem cinco majors: o Chevron, o US Women’s Open, o PGA Women’s Championship, o Amundi Evian Championship e o AIG Women’s Open. Outros torneios apareceram dentro e fora da rotação.
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Mas aqui está o chute: para ser creditado com um Grand Slam LPGA de carreira, você não precisa vencer todos os cinco torneios, apenas quatro. Se o PGA Tour tornasse The Players grande com esta regra, adivinhe: Scheffler e Phil Mickelson se tornariam instantaneamente vencedores do Grand Slam sem dar outra tacada. A dramática vitória de McIlroy no Masters em abril passado? Irrelevante; ele já teria sido um vencedor do “grand slam”.
E o nome de Mickelson traz à tona outro elemento que vai contra os Jogadores: não pode ser importante se todos os melhores jogadores não estiverem lá. O campo deste ano inclui 47 dos 50 melhores jogadores do mundo, mas os três que não estiveram em Ponte Vedra esta semana – Patrick Reed, Tyrrell Hatton e Jon Rahm – são inelegíveis devido à sua associação com o LIV Golf. Os quatro majores encontraram uma forma de incorporar jogadores da LIV para fortalecer suas áreas; O PGA Tour toleraria isso para os jogadores?
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Ah, e também, os Jogadores referem-se a si mesmos como OS JOGADORES em todas as suas comunicações públicas. Se o torneio quiser ser considerado grande, esse pequeno e irritante tique estilístico precisa desaparecer. Se você tem que dizer às pessoas o quão importante você é…
Então qual é o problema se os jogadores não crescem?
Nada! Não há problema, do ponto de vista dos torcedores, com as coisas como estão agora. Um torneio histórico da temporada regular pode ter tanto interesse no dia a dia quanto um torneio marcante. Duke/Carolina, Ohio State/Michigan e Iron Bowl ainda são ótimos jogos da temporada regular, mesmo que não tenham nenhum impacto material nas temporadas de cada escola. Dezenas de milhões de fãs assistirão ao próximo jogo dos Chiefs/Bills ou Packers/Bears, independentemente de ser em setembro ou janeiro.
A questão principal aqui é que a carreira de um jogador é definida pelo número de majors que ele ganhou, e não pelo número de eventos do PGA Tour ou playoffs da FedEx Cup. Contanto que os números-chave após Jack, Tiger, Rory e Scottie sejam 18, 15, 5 e contando, e 4 e contando, The Players continua sendo o melhor dos demais.
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E isso, compreensivelmente, não agrada ao PGA Tour e ao Strategic Sports Group, que investiu mil milhões e meio de dólares no Tour com a expectativa de um retorno considerável. O prestígio garante dinheiro no golfe e não há nada mais prestigiado do que os majores. É uma das peculiaridades do golfe profissional que o PGA Tour, a força dominante no jogo hoje, não controle realmente nenhum dos majores… uma situação que o PGA Tour gostaria muito de mudar.
O TPC Sawgrass, sede do The Players Championship todos os anos, apresenta um dos buracos mais emblemáticos do golfe: o Island Green aos 17. (Foto de Jared C. Tilton/Getty Images)
(Jared C. Tilton via Getty Images)
Ok, então The Players não é grande coisa no momento. Mas poderia substituir um dos quatro existentes?
Ah, agora estamos conversando. Dado que os majors nasceram das maquinações de um jogador e de um repórter, os jogadores e os repórteres também não deveriam ter uma palavra a dizer sobre a sua composição futura? E se for esse o caso… bem, o PGA Championship deveria estar mais do que preocupado.
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Os outros três cursos têm pontos de apoio estético e narrativo que estão na base do golfe. O Campeonato PGA é o que mais carece de uma identidade coerente e é o mais atolado em escolhas controversas de locais. Se ficarmos com quatro cursos, talvez cada um deva se justificar de vez em quando. (Por que não trazer de volta o formato hipertensivo de match play que o PGA Championship usou durante seus primeiros mais de 40 anos de existência?)
Os jogadores parecem muito legais com a ideia de tornar The Players um grande problema. “Olha, eu adoraria ter sete majors em vez de cinco, isso parece ótimo”, brincou McIlroy em fevereiro antes de observar que ele é um tradicionalista e que The Players “se mantém por conta própria sem o rótulo”. No início desta semana, Justin Thomas e Brooks Koepka se esquivaram da pergunta. Mickelson respondeu em cinco palavras se achava que The Players era importante:
Certamente não é uma resposta influenciada pela rivalidade sangrenta com o PGA Tour.
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Os jogadores podem ficar um dia mais velhos. Mas isso não acontecerá da noite para o dia e definitivamente não acontecerá só porque o PGA Tour assim o deseja. Como todas as melhores rodadas de domingo, independente do torneio, do primeiro tee ao troféu é um longo caminho, e há muitos obstáculos pelo caminho.
