OXFORD, Mississipi. – Ao longo da idílica praça do campus conhecida aqui como The Grove, onde gerações de fãs deram festas lendárias, havia surpreendentemente poucos sinais do homem cujo nome não deve ser identificado no dia que os fãs de Ole Miss tanto esperavam.
As últimas seis semanas por aqui foram completamente sequestradas pelo narcisismo e engano de um treinador que estava decidido a deixar a LSU e quase tão determinado a treinar o time que construiucriando um confronto que terminou dois dias depois do Dia de Ação de Graças, quando os funcionários da escola disseram a Lane Kiffin que ele poderia fazer as malas para Baton Rouge imediatamente ou fazer parte do maior dia da história do futebol moderno de Ole Miss. Mas eu não poderia fazer as duas coisas.
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Avançando para sábado, é difícil dizer o que teria sido mais doloroso para Kiffin: assistir e twittar de Bayou enquanto seu antigo time, Ole Miss, venceu um jogo do primeiro turno do College Football Playoff ao derrotar Tulane por 41-10, ou perceber que muito poucas pessoas aqui no sábado tinham muito interesse em falar sobre ele como ele normalmente faz tudo sobre si mesmo.
Claro, entre as centenas de tendas onde os fãs carregavam pratos com comida e enchiam seus copos vermelhos Solo com Deus sabe o quê, havia um pequeno punhado de referências passivas (e vulgares) à saída de Kiffin. Em uma tenda, um homem vestido de Papai Noel posou para fotos em frente a uma placa que orientava Kiffin para “Geaux to Hell”. Em outro, uma placa que dizia “Nós amamos Jesus, Ole Miss, Elvis e Lane” riscou seu nome e o substituiu por “Pete”, uma homenagem ao novo técnico Pete Golding.
Mas quando se fala de alguém que anseia por atenção tanto quanto Kiffin, às vezes a melhor vingança é mostrar que a festa não para, para ele ou para qualquer outra pessoa.
“Não se tratava de mostrar que todo o barulho não importava, tratava-se de sair e jogar em alto nível, como fizemos durante toda a temporada”, disse o wide receiver de Ole Miss, De’Zhaun Stribling. “Os torcedores trouxeram muita energia. Sentimos isso em campo. Tentamos ficar presos e focados, mas não dá para deixar de olhar em volta. Os fogos de artifício, os drones, foi lindo.”
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Era assim que a catarse parecia: conforme os momentos finais passavam, um estádio Vaught-Hemingway ainda lotado cantava “Dancing Queen”, faíscas vermelhas iluminavam o céu e os fãs gritavam “Pete! Pete! Pete!” enquanto o técnico encharcado jogava o visor nas arquibancadas e socava o ar com o punho direito.
E aqui está o que parecia patético: no terceiro quarto, enquanto Ole Miss sufocava a última oportunidade de chute longo de Tulane, o técnico que desistiu de estar neste CFP enviou um tweet com um gráfico proclamando-se o técnico dos times que tinham 512 jardas totais e 331 jardas totais e 331 jardas corridas por jogador de futebol universitário.
Qual deles pareceu mais engraçado?
“Às vezes você pode dar um passo atrás e perceber o momento em que está e como ele realmente é ótimo e emocionante e ficar muito feliz pelos jogadores”, disse o assistente técnico Joe Judge. “Porque o jogo é sobre os jogadores. Ver esses caras terem sucesso e terem outra chance em algumas semanas contra um time realmente bom da Geórgia, foi bom porque eles permaneceram focados e muita coisa aconteceu.”
O técnico do Ole Miss, Pete Golding, foi respingado de água após a vitória sobre Tulane no sábado. (Justin Ford/Imagens Getty)
(Justin Ford via Getty Images)
Quando o jogo terminou e Golding deu ao seu homólogo, o técnico do Tulane, Jon Sumrall, um aperto de mão e um abraço, foi uma cena que resumiu o lugar caótico e complicado que o futebol universitário se encontrou nesta temporada.
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Três das 12 equipes do CFP tiveram treinadores principais assumindo outros cargos antes dos playoffs, com ênfase na comissão técnica e na administração e nos horários de sono. Sumrall, agora indo para a Flórida, também treinou no sábado, apenas dois dias depois da morte de seu pai, aos 77 anos.
“Tem sido difícil, não vou negar”, disse Sumrall. “Meu pai teve algumas batalhas de saúde desde março e tem sido difícil, mas sou muito quem sou por causa de como ele me criou e posso sorrir sabendo que vou viver uma vida que honrará meu pai.
Obviamente, por mais amargo que tenha sido o divórcio de Ole Miss-Kiffin, Sumrall e Tulane estão se separando nos melhores termos possíveis. Ele até doou US$ 100 mil para os esforços de recrutamento de Tulane para o próximo ano. Mas o que tudo isto representa é um verdadeiro enigma para o futebol universitário que continuará a ferver à medida que o CFP evolui e possivelmente se expande, envolvendo mais equipas cujos treinadores estão em transição.
E depois tem isto: embora Tulane tenha conseguido mover a bola para cima e para baixo no campo, especialmente no primeiro tempo, a margem de 31 pontos parecia uma declaração definitiva sobre a diferença entre o melhor time do Grupo dos Cinco e um dos times de elite do país.
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Há um ano, no primeiro playoff de 12 times, Boise State foi um pouco mais competitivo em seu jogo de playoff, mas no final das contas não houve jogo para Penn State, perdendo por 31-14.
A longa história do esporte sugere que, eventualmente, um desses times menos favorecidos terá que conseguir uma reviravolta nos playoffs e ser lembrado para sempre na história do futebol universitário. Mas quantas derrotas desequilibradas serão necessárias para chegar lá, e quanta angústia os comissários das conferências de poder suportarão enquanto seus membros virem equipes superadas ocupando espaço na chave dos playoffs às custas de programas como Notre Dame, Texas e Vanderbilt que eles consideraram bons o suficiente para estar lá e competir.
Ao mesmo tempo, foi um fim de semana de validação para o comité de seleção do CFP. As principais decisões que tomaram há dois domingos – entrada de Alabama e Miami, saída de Notre Dame e a opção de não punir Ole Miss pela saída de Kiffin – pareciam boas em retrospecto. Tanto o Crimson Tide quanto o Miami venceram jogos fora de casa, e Ole Miss não parecia um time cuja equipe técnica era um pouco irregular, já que alguns assistentes ofensivos que seguiram Kiffin até a LSU foram autorizados a permanecer no CFP.
“Seria uma coisa, sem desrespeito, se fosse o Pop-Tarts Bowl ou algo assim. Essa merda teria sido muito difícil”, disse Golding. “Mas estes são os malditos playoffs. Então, do que estamos falando? Essas crianças estão 11-1 até agora, um jogo de playoff em casa pela primeira vez. Esses caras querem competir. Eles não se importam com quem os tira do túnel. Essa é a verdade. Eles se preocupam com sua preparação, com o plano e com o aumento de seu valor. O treinador principal, porém, está desenvolvendo a cultura. Está funcionando como deveria.
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Mas Golding aproveitou parte do tempo após a saída de Kiffin para colocar sua marca sutil no programa. Nos dias seguintes à sua nomeação como treinador principal permanente, ele chamou cada jogador ao seu escritório e perguntou-lhes uma coisa que gostaram na forma como o programa se desenvolveu e uma coisa que mudariam.
Então a bola de basquete que Kiffin colocou na sala de reuniões do time e nos bastidores? Golding achou que era extravagante. desapareceu A política uniforme que exige que todos os jogadores usem as mesmas chuteiras? A diretoria da equipe queria um pouco mais de individualidade. Quando Golding anunciou que os jogadores poderiam experimentar cores diferentes, a sala explodiu em aplausos.
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A parte do futebol, porém, não parecia muito diferente.
“Neste momento, todos querem aumentar o seu valor, seja você um treinador ou um jogador”, disse Golding. “Então, desde o início, era do interesse de todos neste prédio treinar muito bem e jogar muito bem, porque não poderia haver nenhum ponto negativo. É uma venda muito fácil. É apenas bom senso jogar muito bem em um grande jogo, em um jogo de playoff, e ter a chance de jogar outro grande jogo e quanto melhor você jogar, mais dinheiro você ganhará.”
E depois de um jogo de futebol que pareceu um exorcismo, a esperança de Ole Miss é que as coisas voltem ao normal. Certamente chegará um momento em que Kiffin estará de volta ao centro da conversa, digamos, na Semana 3 da próxima temporada, quando a LSU vier para Oxford, mas por enquanto parece que todos podem seguir em frente.
Para ser honesto, parecia um pouco como já o fizeram. Este é o time de Golding, a cidade de Golding e agora os playoffs de Golding.
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“A capacidade de tomar decisões, coisas sobre as quais você vem falando há anos, para finalmente ser a última voz, meio que me surpreendeu”, disse ele. “E então você fica mais animado com os jogadores, com a forma como eles responderam. Alguns desses abraços vão te dar um pouco. Tem sido tanto trabalho que você não consegue respirar fundo.”
“Então o jogo chegou a um ponto em que você podia olhar em volta. E foi muito legal.”
