PITTSBURGH (AP) – O Pittsburgh Steelers pode retornar o linebacker TJ Watt para o confronto “ganhar ou voltar para casa” com o Baltimore pelo título da AFC North na noite de domingo.
O técnico Mike Tomlin disse na terça-feira que está “mais otimista” do que nunca de que o perene edge rusher do Pro Bowl estará disponível depois de ficar de fora de cada um dos últimos três jogos enquanto se recupera de uma cirurgia para reparar um pulmão parcialmente colapsado após agulhamento seco.
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Tomlin acrescentou que gostaria de ver Watt praticar totalmente ainda esta semana. Watt foi um participante limitado na semana passada antes de ficar de fora da derrota de domingo por 13-6 para o Cleveland, um revés que custou aos Steelers (9-7) a chance de conquistar a divisão faltando uma semana para o fim.
Agora, Pittsburgh precisa vencer ou empatar os Ravens (8-8) na noite de domingo para vencer a AFC North pela primeira vez desde 2020.
Tomlin não acha que o longo tempo de inatividade de Watt terá um impacto significativo na resistência de Watt, de 31 anos, se ele for autorizado a jogar.
“Duvido que TJ algum dia fique fora de forma ou de condicionamento físico ao longo de um calendário de 12 meses”, disse Tomlin. “Eu só sei como ele vive sua vida, como se prepara e como ele é atencioso com o que coloca em seu corpo e como treinamos.”
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Embora o famoso número 90 de Watt possa retornar, o grande tight end Darnell Washington está afastado por tempo indeterminado depois de passar por uma cirurgia na segunda-feira devido a uma fratura no braço sofrida no primeiro tempo contra os Browns. Tomlin não descartou a possível disponibilidade de Washington se Pittsburgh avançasse para os playoffs, embora os Steelers provavelmente teriam que fazer uma corrida profunda para ter a chance de ver Washington de 1,80 metro e mais de 300 libras com um talento único na reunião.
O wide receiver Calvin Austin III (músculo posterior da coxa), o veterano guarda esquerdo Isaac Seumalo (tríceps), o tight end Brandon Echols (virilha) e o cornerback James Pierre (todos ficaram de fora na semana passada) podem retornar contra os Ravens.
Os Steelers precisarão de tantos corpos saudáveis quanto possível, especialmente no ataque, para evitar um colapso tardio impressionante. Pittsburgh varreu Cleveland sem o wide receiver suspenso DK Metcalf, que também ficará de fora esta semana como punição por fazer contato com um torcedor em Detroit no início deste mês.
Pittsburgh conseguiu apenas 160 jardas líquidas em passes contra os Browns, muitas das quais vieram em uma investida de último segundo que terminou com Aaron Rodgers lançando incompleto na end zone para o wide receiver Marquez Valdes-Scantling em três jogadas consecutivas.
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Rodgers teve talvez seu melhor jogo da temporada na vitória de Pittsburgh em Baltimore, em 7 de dezembro, graças em grande parte ao desempenho de 148 jardas e sete recepções de Metcalf. Não houve descidas em um dia tempestuoso em Cleveland, onde a finalização mais longa de Rodgers foi de 29 jardas para o tight end Pat Freiermuth.
Embora Tomlin tenha permitido que ambas as equipes acrescentassem uma ou duas “rugas” à revanche, a realidade é que é improvável que o esquema desempenhe um papel importante em uma série que produziu seu quinhão de encontros memoráveis de alto risco ao longo dos anos.
As apostas devem evitar que os Steelers fiquem de ressaca depois de deixar os humildes Browns saltarem para uma vantagem de 10 pontos antes de se segurarem.
Questionado se foi frustrante perder para um time que chegou com apenas três vitórias na temporada e com tantas coisas em jogo, Tomlin encolheu os ombros.
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“Cara, você pode ficar frustrado com muitas coisas em nosso negócio”, disse ele. “Aprendi a seguir sempre em frente. Meu para-brisa é muito maior que meu espelho retrovisor.”
Talvez, mas há uma chance de que o jogo também seja o 264º e último jogo da temporada regular da carreira do quarterback Aaron Rodgers, do calibre do Hall da Fama. O quatro vezes MVP de 42 anos disse durante o verão que sua 21ª temporada poderia ser a última, embora ele também tenha dito na semana passada que sente que está envelhecendo e está relativamente saudável, exceto por um pulso esquerdo quebrado que o manteve fora de Chicago no final de novembro.
Rodgers disse no domingo que espera que o Pittsburgh se recupere e derrote os Ravens. Essa confiança inerente é uma das razões pelas quais os Steelers passaram meses cortejando-o como agente livre na primavera passada.
“Essa é uma das coisas que o tornou realmente atraente para nós, a atitude de ‘posso fazer’ e a experiência e o currículo que a acompanham”, disse Tomlin. “Não acho que seja um trabalho para ele. Acho que é tão natural quanto respirar. E então, se ele estiver respirando, espero ver isso dele à medida que nos inclinamos para este jogo.”
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