WEST LAFAYETTE, Indiana – Quando o calouro de Illinois, Keaton Wagler, entrou no vestiário de visita de Purdue no sábado à noite, ele foi recebido com um jato ofuscante de água de seus companheiros de equipe em êxtase.
Wagler disse que estava exultante. Mas o avançado do Illini, David Mirković, jura mesmo nessa altura, enquanto Wagler celebrava o melhor desempenho individual de um adversário na Mackey Arena, que o guarda estava calmo e controlado.
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“Eu estava com frio”, disse Mirković. “É o que é. Fique calmo, relaxe.”
Há meses, o técnico Brad Underwood elogia Wagler por sua maturidade e capacidade de não se deixar incomodar pelo momento, ao se destacar em sua primeira temporada liderando o 11º Illini. Sábado à noite, na maior vitória da temporada em Illinois, Wagler provou isso novamente.
Wagler marcou um recorde de calouro em Illinois, 46 pontos em 13 de 17 arremessos para ajudar a derrubar o No. 4 Purdue, 88-82. Ele acertou nove cestas de 3 pontos, também um recorde de Illinois, e 11 de 13 lances livres. Foi o maior número de pontos marcados em uma vitória fora de casa sobre um adversário entre os 10 primeiros na história da AP Poll, de acordo com o Illini.
Underwood disse que o desempenho foi “diferente de tudo que vi em meus 39 anos, especialmente em um confronto entre os 5 primeiros e os 10 primeiros”. Wagler marcou os primeiros 14 pontos do Illinois, fez 24 no intervalo e depois calmamente ajudou o Illini a fechar o jogo com um salto e dois lances livres nos 18 segundos finais.
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“Mas essa é a beleza de Keaton”, disse Underwood. “A única coisa que impressiona é que ele tira toda a emoção dele em um local com 15 mil pessoas, todas contra ele, e ele apenas joga. Ele apenas aproveitou o que o jogo lhe deu.”
Foi a nona vitória consecutiva de Illinois e sua primeira vitória fora de casa sobre um time dos 5 primeiros desde 2 de março de 2021, no segundo lugar do Michigan. Underwood também conquistou sua 100ª vitória no Big Ten como técnico de Illinois.
Os Illini conquistaram grandes vitórias contra times classificados nesta temporada, contra o não. 11 Texas Tech em novembro, então Não. 13 Tennessee em dezembro e depois não. 19 Iowa no início deste mês. Mas nenhum foi tão grande: em casa, contra um time de Purdue que ficou em primeiro lugar na pré-temporada e é liderado pelos retornadores do Big Ten, Braden Smith e Trey Kaufman-Renn.
Illinois fez isso em seu segundo jogo sem o veterano armador Kylan Boswell, que quebrou a mão direita no treino de segunda-feira e está afastado até meados de fevereiro.
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“O teto é o campeonato nacional”, disse Wagler. “Esse é o nosso objetivo. Esse tem sido o nosso objetivo desde o início e isso apenas mostra que somos candidatos a isso.”
A peça de Wagler é um grande motivo.
Wagler disse que o máximo que marcou em um jogo do ensino médio enquanto jogava no Shawnee Mission Northwest, no Kansas, foi 32 pontos em um torneio em Quincy, Illinois. Ele teve um recorde anterior de 23 com Illinois no estado de Ohio.
Na vitória do Illini contra o Maryland na quarta-feira, ele conseguiu apenas 13 pontos em 4 de 12 arremessos.
“Isso realmente não me afetou”, disse Wagler sobre o passeio anterior. “Eu sei que sou um bom atirador. Cheguei aqui com confiança, sabendo que estávamos com um jogador a menos. Eu precisava de um passo à frente contra Purdue. É muito difícil vencer aqui, e simplesmente entrei aqui jogando confiante e deixando acontecer o que quer que aconteça. “
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Wagler acertou quatro cestas consecutivas de 3 pontos em sua sequência de 14 pontos para iniciar o jogo e marcou mais duas antes do intervalo, várias bem além do arco.
“Para atirar de três a um metro e meio ou um metro e meio atrás da linha e acertá-los? Apoios para ele”, disse o centro de Purdue, Oscar Cluff.
Illinois precisava de desempenho para combater os Boilermakers, que acertaram 63 por cento no primeiro tempo e acertaram 77 por cento de suas tentativas de field goal aos 13 minutos de jogo.
Smith, o atual Big Ten Player of the Year, liderou o caminho, fazendo passes bacanas para oito pontos e sete assistências no intervalo. A certa altura, depois que o Illini reduziu a desvantagem para seis pontos, Smith roubou e jogou para trás CJ Cox para uma bandeja rápida.
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Purdue liderou por 43-39 no intervalo após uma cesta de 3 pontos de Wagler. Mas os Boilermakers erraram os três primeiros arremessos do segundo tempo para ajudar o Illinois a assumir a liderança por 46-43. Wagler fez uma cesta de 3 pontos e um fadeaway e Jake Davis acrescentou um rebote e uma cesta para a liderança.
Foi um jogo de ida e volta a partir daí.
Illinois saiu na frente definitivamente durante uma série de quatro cestas consecutivas de 3 pontos feitas por outros jogadores além de Wagler. Tomislav Ivišić fez dois, Davis um e Mirković outro, com o Illini a subir por 82-77.
Mas Wagler ainda teve impacto nesses 3s com duas de suas quatro assistências, incluindo um passe cruzado para Davis, que a derrubou com o cronômetro correndo.
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“Ele é tão talentoso em tudo”, disse Davis. “Ele é um grande artilheiro. Ele é um ótimo passador. Mas uma de suas características mais valiosas é que ele toma a decisão certa o tempo todo.”
Davis fez oito pontos e duas assistências. Mirković terminou com 12 pontos e oito rebotes na vitória de Illinois sobre Purdue por 33-19.
Mirković jogou e torceu o tornozelo no treino de sexta-feira. Ele disse que dormia apenas quatro ou cinco horas por causa da dor e tinha dificuldade para caminhar até o café da manhã.
“O treinador veio ter comigo ao pequeno-almoço e disse: ‘A adrenalina é a melhor droga’, disse Mirković. “E quando chegares lá e vires 14.000 adeptos bêbados a xingar-te, vais ficar bem. E assim foi. Quando cheguei à pista, meu tornozelo parou de doer.”
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Smith liderou Purdue com 27 pontos, incluindo três pontos e dois lances livres no minuto final, e 12 assistências.
Underwood compareceu à sua coletiva de imprensa pós-jogo com uma toalha no pescoço após a celebração no vestiário com infusão de água.
“O vestiário estava arruinado”, disse Davis. “Fizemos o possível para limpá-lo, mas foi deixado no lixo”.
E, ao contrário de Mirković, Davis viu parte do estoicismo de Wagler desaparecer com a folia.
“Estava iluminado no vestiário”, disse Davis. “Ele estava gritando muito.”
