Quando o San Diego Padres selecionou Jackson Merrill na primeira rodada do draft de 2021 da MLB, houve uma grande história sobre Merrill sendo olhado pelo gerente geral e presidente de operações de beisebol dos Padres, AJ Preller. Essa história foi contada novamente quando Merrill assinou sua prorrogação de contrato em 2025. Preller, na tentativa de não revelar sua intenção a outros olheiros, tentou assistir Merrill das arquibancadas de um estádio de futebol próximo ao local onde o jogo de beisebol estava sendo disputado. Ele foi pego e então teve que tentar manter sua verdadeira intenção em segredo enquanto tentava sair da situação.
No acordo que Preller fez para trazer o outfielder superstar Juan Soto, Merrill foi intencionalmente deixado de fora. Ele parecia ser o “intocável” no sistema de San Diego e não faria parte do pacote.
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Quando Merrill chegou ao Padres Spring Training em fevereiro de 2024, ele era um shortstop. Ele foi um interbases ao longo de sua carreira profissional e no ensino médio. Os Padres tinham um shortstop e Xander Bogaerts assinou um grande contrato plurianual para jogar nessa posição. No início do campo de treinamento em Peoria, Preller e a equipe dos Padres abordaram Merrill sobre como aprender a jogar no campo externo, inicialmente no campo esquerdo, antes de finalmente se estabelecer no campo central. Ele estava disposto e aprendeu a posição rapidamente durante aquela primavera. No final do treinamento de primavera, Manny Machado e outros veteranos dos Padres abordaram a equipe técnica dos Padres e Preller para fazer lobby em nome de Merrill para fazer parte da escalação do Dia de Abertura… como defensor central.
A temporada de 2024 foi um grande sucesso para o defensor central Jackson Merrill. Ele jogou 156 partidas com uma linha de rebatidas de 0,292/0,326/0,500 e um OPS de 0,826. Ele acertou 24 home run com 90 RBIs e terminou a temporada com um 4.4 WAR, um Silver Slugger Award, uma seleção All-Star e o segundo lugar para o arremessador do Pittsburgh Pirates, Paul Skenes, como Rookie of the Year.
Preller começou a tentar assinar um contrato de longo prazo com Merrill antes de sua temporada de estreia. Embora não tenha tido sucesso no início, ele continuou tentando. Em abril de 2025, logo no início da nova temporada, os Padres anunciaram uma extensão de contrato de nove anos no valor de US$ 135 milhões para o Merrill. Incluía um bônus de assinatura de US$ 10 milhões distribuídos ao longo de quatro anos, com US$ 1 milhão em 2025 e US$ 3 milhões em 2026, 2027 e 2028, bem como escadas rolantes ao longo do tempo e com aparições em placas e cinco primeiros lugares como MVP. Os Padres têm uma opção de time para 2035, e Merrill pode jogar como opção de jogador. Ao todo, poderia ser um acordo de 10 anos no valor de US$ 204 milhões.
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Embora a temporada de 2025 tenha sido frustrante e repleta de lesões para Merrill, há poucas dúvidas na maioria das curvas da MLB de que ele se recuperará nesta temporada. Ao entrar na temporada de 23 anos, Merrill pode trabalhar para manter o impulso que construiu no final de 2025, quando finalmente estava saudável. Em suas últimas 158 aparições, Merrill acertou nove home runs e 11 duplas e teve uma velocidade máxima de saída de 110,4 mph. Em seus últimos 30 jogos, ele atingiu 0,289/0,325/0,623 com 0,948 OPS.
Com um pouco de sorte e um treinamento normal de primavera, Merrill poderá ser o rosto desta franquia até o final desta temporada. Quando a MLB Network classificou seus melhores defensores centrais em 2025, Merrill ficou em segundo lugar com base em sua avaliação analítica e foi escolhido em primeiro lugar pelo apresentador Brian Kenney.
Enquanto os torcedores assistem aos enormes contratos sendo distribuídos gratuitamente nesta entressafra, os torcedores do Padres precisam reconhecer que temos um jogador de um milhão de dólares no Merrill. Com cinco ferramentas e vontade de vencer, além de qualidades de liderança e lealdade aos companheiros e à cidade, Merrill pode evocar lembranças de Tony Gwynn nos torcedores.
Gwynn recusou mais dinheiro em agência gratuita, apesar da insistência de seu pai, e aceitou um acordo abaixo do mercado para ficar em San Diego e ser pai (um contrato de seis anos no valor de US$ 4,6 milhões em 1985 e um contrato de três anos no valor de US$ 12,25 milhões em 1991). Não é preciso muita imaginação para descobrir que Merrill poderia ter esperado até mais tarde em sua carreira para assinar uma extensão e conseguir muito mais. Ou ele poderia ter passado seus anos de arbitragem e assinado um grande contrato de agente livre. Ele optou por assinar cedo, manifestando seu desejo de jogar em San Diego pelo resto de sua carreira e afirmando o quanto estava grato pela fé que Preller e os Padres depositavam nele.
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Merrill é um unicórnio no beisebol moderno. Embora jogar por um time durante toda a carreira seja raro, há uma chance dos fãs do Padres verem isso acontecer com o Merrill. Ele completará 33 anos se cumprir todo o contrato. Definitivamente poderia haver muito mais a fazer depois disso, mas espero que ele seja um pai de muito sucesso por muitos anos e acabe aqui em San Diego como deseja.
Acho que Tony Gwynn aprovaria.
