SEATTLE – As equipes do campeonato não acabam do lado errado dos memes com erros de pontuação desequilibrados várias vezes na mesma temporada.
Os jogos acabaram. Eles mantiveram os adversários afastados. Eles não comemoram até o relógio bater zero.
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Duas vezes nesta temporada, os Rams fizeram o oposto.
Pela segunda vez em três meses, os Rams foram para a estrada, dominaram um adversário de qualidade por longos períodos, comemoraram antes do final do jogo e saíram de campo como perdedores.
No início desta temporada na Filadélfia, quando os Rams perderam uma vantagem de 26-7 no terceiro quarto sobre os Eagles, parecia uma mudança de guarda dos atuais campeões do Super Bowl para um time que parecia pronto para ocupar seu lugar. Essa empolgação desapareceu rapidamente quando os Eagles marcaram 26 pontos sem resposta para vencer por 33-26. A derrota foi enquadrada internamente como um momento de aprendizagem, um alerta no início da temporada para uma equipe com aspirações ao campeonato.
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Era para ser o ponto de viragem.
Três meses depois, os Rams estavam de volta onde queriam, apesar das derrotas desconcertantes para um time 49ers esgotado em casa e um time dos Panthers em dificuldades na estrada. Tudo estava em jogo na noite de quinta-feira em Seattle. Uma vitória teria praticamente garantido a NFC West, garantido o primeiro lugar na NFC e provavelmente dado a Matthew Stafford a liderança de MVP.
Faltando pouco mais de oito minutos para o final do quarto período, os Rams lideraram por 30-14 e comemoraram novamente.
Isso não poderia acontecer novamente. Não demorou nem oito minutos.
Menos de dois minutos depois, o jogo estava empatado em 30 a 30, faltando 6:23 para o fim. E porque uma vantagem aparentemente não foi suficiente, os Rams fizeram isso novamente na prorrogação. Eles marcaram o primeiro touchdown do período extra para assumir uma vantagem de 37-30, apenas para ver os Seahawks voltarem com um touchdown e uma conversão de dois pontos.
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O técnico Sean McVay disse depois que nunca tinha visto nada parecido com a sequência que empatou o jogo no final, referindo-se à polêmica jogada de dois pontos que foi inicialmente considerada morta antes de ser revisada e revertida. McVay enfatizou que não estava dando desculpas, mas admitiu que queria clareza e compreensão sobre o que aconteceu, lembrando que cresceu em torno do jogo e nunca havia experimentado nada parecido.
Stafford repetiu essa confusão, dizendo que simplesmente queria entender a regra, explicando que não achava que avançar um fumble fosse permitido em jogadas como essa faltando dois minutos para o fim. Mesmo assim, ele enfatizou que ainda faltava muito futebol e que os Rams tiveram oportunidades depois de fazer jogadas e vencer o jogo.
Eles não fizeram isso.
Em vez disso, os Rams se desfizeram novamente.
Foi a cereja do bolo de um colapso embaraçoso para uma equipe que estava tão perto de uma vitória declarada e, em vez disso, reforçou as dúvidas persistentes. Os Rams são um bom time. Eles podem até ser uma grande equipe. Mas eles não parecem um time campeão.
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Essa realidade vai além do placar.
Puka Nacua teve uma noite histórica em campo, terminando com 225 jardas de recepção, mas suas ações novamente tiraram o foco do futebol. Depois de se desculpar no início da semana por uma transmissão ao vivo em que criticou os árbitros e fez um gesto racialmente insensível, Nacua voltou às redes sociais momentos após a derrota de quinta-feira com uma postagem sarcástica dirigida aos árbitros.
McVay disse que ainda não falou com Nacua sobre a acusação, mas deixou claro que seria abordada, sublinhando que a equipa não quer criticar os dirigentes e que Nacua é responsável, respeitoso e continua a aprender. McVay disse que colocaria o braço em volta dela e a ajudaria a crescer, insistindo que o problema seria resolvido.
Mais tarde, Nacua reconheceu o seu erro, dizendo que foi uma falta de consciência misturada com frustração. Ele disse que os Rams se colocaram em situações em que não jogaram bem o suficiente para tirar o jogo das mãos dos outros e enfatizou que o time precisa melhorar agora.
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O lado defensivo Kobie Turner viu a noite de forma diferente, dizendo que os Rams não tinham nada a perder e caíram contra um time de futebol muito bom. Ele disse que o time fala constantemente em comandar a situação e sempre finalizar com a bola, admite que a jogada de dois pontos o abalou porque a defesa achou que ele já havia feito uma defesa para mudar o jogo. Mesmo assim, Turner disse que o padrão ainda é o padrão e se os Rams tivessem evitado mais um placar, o resultado não teria importância.
Os Rams garantiram uma vaga nos playoffs e provavelmente terminarão a temporada regular com um recorde de 13-4 nos próximos jogos contra os Falcons e os Cardinals. Mas nada disso importa agora. Uma vitória na noite de quinta-feira teria dado a vantagem de jogar em casa e o caminho mais limpo possível para o Super Bowl.
Em vez disso, o caminho agora é complicado, acidentado e em grande parte fora de seu controle: pode começar na rodada de wild card e terminar muito antes do que um time com aspirações ao Super Bowl pode pagar.
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Stafford disse que a mentalidade não muda, repetindo o mantra da equipe de respeitar a todos, não temer ninguém e simplesmente se preparar para o próximo adversário. Turner enquadrou os próximos 11 dias como uma oportunidade e não como um desafio, dizendo que não estamos em janeiro e que os Rams ainda estão vivos, ainda balançando e dançando.
Isso pode ser verdade.
Mas as equipes campeãs não continuam aprendendo a mesma lição.
