ORLANDO, FL – Exceto no campeonato nacional, todo final de temporada de futebol americano em Michigan é agridoce, não importa o time.
É claro que uma vitória pode aliviar a dor de saber que é o encontro final para qualquer time específico dos Wolverines, especialmente se também proporcionar uma sensação de impulso rumo à próxima temporada. Até mesmo uma derrota pode trazer isso, com retornos de destaque suficientes.
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Mas para esta equipe de Michigan isso não se aplica depois que os Wolverines caíram para o Texas, por 41-27, no Citrus Bowl na quarta-feira, 31 de dezembro. A UM cedeu 17 pontos sem resposta nas 6:54 finais para encerrar 2025 com um estrondo. Talvez ainda mais infelizmente, esta é a menor turbulência que este grupo enfrentou em Dezembro.
Uma saga que começou em 10 de dezembro com a demissão do técnico Sherrone Moore, incluiu pena de prisão para Moore e uma acusação estadual e, finalmente, a contratação do técnico de Utah, Kyle Whittingham, em 26 de dezembro, deixou os Wolverines em uma terra de ninguém.
Mais: Sherrone Moore terá uma segunda chance como outros treinadores desgraçados?
Os jogadores da UM sabem que Whittingham é um treinador sensato que constrói suas equipes com um DNA semelhante ao que Michigan sempre defendeu em seu auge: fisicalidade, com uma filosofia de ataque e uma defesa disciplinada e agressiva.
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Mas eles não sabem bem até que ponto o programa irá daqui em diante sob Whittingham. Parece haver brilho à frente, mas antes…
“Foi difícil lá”, disse o linebacker Cole Sullivan sobre o vestiário após a derrota. “Sabemos que haverá muitas mudanças, não será o mesmo grupo. Em qualquer ano, um bowl game é sempre a última vez… mas sabemos que será diferente no próximo ano e é uma pena que tenha que terminar assim.
Biff Poggi sobre Michigan: ‘Isto não é uma reconstrução’
O caminho para um 2026 mais brilhante começa com Michigan mantendo seu núcleo unido.
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O verdadeiro quarterback calouro Bryce Underwood teve dificuldades algumas vezes no Ano 1, inclusive contra os Longhorns, quando três interceptações no segundo tempo transformaram uma disputa com Arch Manning do Texas em um referendo sobre a força do braço contra viradas. E, no entanto, a vantagem de Underwood é clara, como evidenciado por seu touchdown bem lançado para Kendrick Bell no primeiro quarto, sua corrida de 33 jardas para configurar um segundo passe para touchdown no segundo e seu touchdown de mergulho para dar a UM a liderança no quarto.
Se a UM mantiver Jordan Marshall ou Justice Haynes – caramba, que tal ambos – de volta com o novo recruta cinco estrelas Savion Hiter (que deve chegar da Virgínia neste fim de semana), Michigan estará procurando uma das salas de running back mais carregadas do país.
Combine isso com uma linha ofensiva jovem, mas promissora – Blake Frazier, Andrew Sprague e Jake Guarnera tiveram uma experiência inestimável este ano e os calouros Andrew Babalola e Ty Haywood entre os tackles mais premiados na classe de 2025 – e o técnico interino Biff Poggi não estava se alongando quando ele recuperou um 206 na quarta-feira.
“Isto não é uma reconstrução”, disse ele. “Acho que isso mudaria a situação das crianças e de onde elas estão. Acho que o técnico Whittingham fará um ótimo trabalho aqui.
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“Ele é treinador principal há 20 anos, ganhou três campeonatos de conferências. … Acho que ele vai encontrar um armário muito cheio com muitos garotos realmente dispostos e que são ótimos garotos.”
Então, quem retornará ao futebol de Michigan?
Alguns jogadores selecionados se reuniram com a mídia após o jogo, incluindo o linebacker Jimmy Rolder, que está considerando um futuro na NFL.
Bell e o running back Bryson Kuzdzal declararam definitivamente sua intenção de retornar a Ann Arbor em 2026, enquanto Sullivan disse que precisava pensar sobre isso.
Não é ele Vol. sair, mas com toda a sua atenção no último jogo da UM – mesmo tendo se encontrado com Whittingham e gostado do que ouviu – ele espera esperar e ver como é a equipe.
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“Obviamente, o esquema é uma coisa”, disse Rolder. “Então, a mentalidade da equipe. Isso é tudo que posso dizer agora. Estou muito animado para conhecer todos que estão vindo e ver o que eles têm a dizer; espero que possamos misturar tudo de uma boa maneira.”
Outros, como Marshall e Underwood, evitaram declarar que voltariam quando se reuniram com a mídia no início da semana. Mas há uma crença de que ambos serão. Eles são os líderes do programa, em campo e no vestiário.
Alguém a observar é o verdadeiro calouro Andrew Marsh. Na quarta-feira, ele ajudou a manter a UM no jogo com uma recepção para touchdown e 163 jardas gerais, incluindo 143 no pontapé inicial. Em janeiro, ele poderá exigir o melhor valor no mercado de transferências, embora Michigan esteja bem posicionado para corresponder a qualquer oferta.
Se os jogadores do Michigan provaram alguma coisa nas últimas três semanas, é que são capazes de bloquear o ruído externo.
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“Continue”, disse Bell. “Marsh diz isso o tempo todo, você sabe que ele tem isso no (olho roxo): continue Então siga em frente. … Foi emocionante (no vestiário) hoje. Acho que todos nos aproximamos, todos nos demos bem.
“Sabemos o que está acontecendo, o que vai acontecer no prédio… Ninguém sabe quem estará aqui.”
Portal de transferência de futebol universitário em tempo real
De acordo com as regras da NCAA, os jogadores de Michigan podem entrar no portal a partir de quinta-feira – cinco dias depois de contratar um novo treinador e um dia antes de abrir formalmente por duas semanas para jogadores de todo o país. Mesmo antes da abertura do portal de transferências, havia retrocanalização, como Poggi apontou no mês passado, sempre existe, mesmo como Whittingham denunciou esta semana.
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“Você não manipula ninguém, esse não é meu estilo”, disse Whittingham. “Se um jogador em quem temos interesse entra no portal, é um jogo totalmente diferente. … Agora ele está no portal, está indo para algum lugar, então por que não Michigan, se ele se encaixa bem?”
Os jogadores vão e vêm. Os treinadores também. Espera-se que a UM anuncie oficialmente a maior parte de seu pessoal esta semana – Whittingham disse durante uma entrevista no meio do jogo com a ABC que espera ter tomado decisões sobre seus treinadores até o final do fim de semana.
Este é mais um passo em direção ao futuro. Talvez seja melhor para Michigan entrar na entressafra limpando a lousa.
Se a escalação do College Football Playoff de 2025 servir de indicação, parece que os Wolverines terão um calendário difícil em 2026, mesmo sem ver como termina o CFP e a próxima janela de transferências; há jogos de rua no estado de Ohio e Oregon, e jogos em casa com os adversários da SEC, Oklahoma e Indiana. Há também visitas de potências perenes das Dez Grandes, Iowa e Penn State.
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Mais uma vez, quarta-feira foi muito cedo para os jogadores começarem a olhar para esse momento.
“Não sei”, disse Bell sobre como será o próximo ano. “Vamos levar isso dia após dia.”
Nunca na história do futebol universitário os times passaram de competidores em competidores e vice-versa, como estão fazendo agora. Michigan está procurando uma grande reforma e, novamente, isso pode ser uma coisa boa.
Mas sem a sensação calorosa gerada por uma possível vitória no bowl, isso é um conforto frio quando janeiro chega para os Wolverines.
Tony Garcia é o escritor beat dos Wolverines para o Detroit Free Press. Envie um email para ele em apgarcia@freepress.com e siga-o em X a @RealTonyGarcia.
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: Como o futebol de Michigan pode parecer diferente sob o comando de Kyle Whittingham
