Para Tatsuya Imai, o melhor arremessador livre do Japão nesta entressafra, o tempo está passando.
O destro de 27 anos deve assinar com uma equipe da MLB antes que sua janela de liberação expire às 17h (horário do leste dos EUA) de sexta-feira. Embora poucos times tenham sido definitivamente vinculados ao arremessador de longa data do Seibu Lions, a grande expectativa dentro da indústria é que Imai chegue a um acordo com um clube da Liga antes do prazo.
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Isso porque ele oferece uma combinação atraente de teto e chão em uma idade relativamente jovem para um arremessador livre.
Para ser claro: Yoshinobu Yamamoto não é. O atletismo, o recorde e a qualidade do campo de Imai são insignificantes em comparação com o MVP da World Series de 2025. Como tal, Imai não vai desprezar o acordo de 12 anos e US$ 325 milhões que Yamamoto assinou há dois invernos. Ainda assim, um dia de pagamento substancial é necessário; Imai deve eclipsar a marca de US$ 100 milhões. Pelo menos é isso que procura seu representante, o agente Scott Boras.
E com base no talento e no currículo de Imai, esse é um objetivo bastante razoável.
Em todo o Pacífico, o Imai é uma mercadoria conhecida, uma figura famosa, há já algum tempo. Ele alcançou a fama durante a edição de 2016 do Summer Koshien, o imensamente popular torneio de beisebol escolar do Japão. Nas finais, Imai teve um desempenho heróico como craque da Sakushin Gakuin High School, lançando um jogo completo de nove corridas e nove corridas. Isso o levou ao destaque nacional e à escolha número 1 no draft do NPB de 2016.
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Mas o sucesso profissional não veio de imediato. Como um novato de 20 anos no Seibu em 2018, Imai lutou para um ERA de 4,81 em 78 2/3 entradas. As coisas melhoraram quando ele se estabeleceu no mais alto nível, mas as lesões e a falta de controle limitaram sua produção.
Os passes livres, em particular, foram um grande erro. Entre 2018 e 2023, o Imai registou uma taxa total de caminhada superior a 13%. Em comparação, apenas um titular da MLB na última década (Blake Snell em 2023) postou uma temporada tão selvagem. Na última temporada, apenas dois titulares classificados (Gavin Williams, de Cleveland, e Jose Soriano, de Anaheim) tiveram taxas de caminhada em torno de 10%. Simplificando, era uma forma insustentável de viver de Imai.
Então o destro de 1,70 metro mudou de rumo, alterando intencionalmente sua mecânica para melhorar seu swing. Por sua vez, seus números deram um grande passo à frente, com sua taxa de caminhada caindo para 9,8% em 2024 e depois para 7,0% em 2025. Ainda mais impressionante, os números de eliminações de Imai aumentaram junto com seu impulso no controle.
Tudo culminou em uma temporada fenomenal de 2025, na qual Imai postou um ERA de 1,92 com mais de um strikeout por entrada em 24 partidas.
Essa fuga enviou Imai às listas de desejos da MLB, já que praticamente todos os clubes, exceto talvez os Dodgers, poderiam usar outra parte da rotação. E, ao contrário do colega agente livre japonês Munetaka Murakami, cujo perfil de alto risco desacelerou o seu mercado, Imai parece uma proposta confiável.
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Parte disso é simplesmente um produto da divisão rebatedor/arremessador quando se trata de jogadores NPB. Projetar se um arremessador japonês se adaptará ou não ao arremesso da MLB é um exercício muito mais complicado do que fazer o mesmo com um arremessador japonês. Os avanços nos dados de rastreamento nos permitem comparar o arsenal, pontos de liberação, velocidades e formatos de pitch do Imai com aqueles já presentes nas principais. Isso nos dá, e especialmente às equipes da MLB, uma ideia melhor de como as segundas melhores armas se traduzirão na melhor liga do mundo.
E as coisas do Imai passam no teste do cheiro. Seu aquecedor no ano passado teve uma média de cerca de 95 mph, acima da média inicial da MLB de 94,1. Ele se apoia fortemente naquela bola rápida de quatro costuras, principalmente contra rebatedores destros, para quem arremessou 53% das vezes. Seu controle deslizante foi de outros 39% contra rebatidas do mesmo lado, o que significa que Imai raramente usa um terceiro arremesso contra destros. Isso o coloca em um pequeno grupo de arremessadores, pense em Spencer Strider, Jacob deGrom, Jared Jones, com uma mistura tão pequena da direita para a direita.
Contra os canhotos, Imai recorre à troca e divisão para desequilibrar os adversários, usando esses arremessos 16% e 7% das vezes, respectivamente. Tudo sai de um slot relativamente baixo, o que adiciona decepção à sua combinação aquecedor/controle deslizante.
O indomável Yuri Karasawa, do JapanBall, a principal fonte da Internet para cobertura do beisebol japonês em inglês, comparou Imai ao destro dos Mariners, Luis Castillo, em um vídeo recente no YouTube. É uma composição interessante, baseada em sua dependência semelhante no aquecedor/controle deslizante e nas ranhuras do braço baixo.
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Uma diferença importante: Castillo tem sido muito resistente durante a maior parte de sua carreira, enquanto Imai nunca foi titular em mais de 25 jogos em uma temporada. Mas se Imai conseguir igualar Castillo em termos de eficácia, seria uma grande vitória para qualquer time que ficasse com o arremessador japonês. Nenhum favorito surgiu ainda, já que o típico anfitrião de clubes abastados em Los Angeles, Nova York e Toronto tem equipes iniciais bastante bem abastecidas.
O Mets, cujos problemas de arremesso afundaram sua temporada de 2025, está vinculado a Imai, mas provavelmente terá que subtrair de seu conjunto de armas se o contratar. Os Phillies, potencialmente sem o ás Zack Wheeler no início da temporada e cerca de US$ 35 milhões abaixo da folha de pagamento final do ano passado, fariam sentido. Os Cubs precisam desesperadamente de outro braço de primeira linha, mas não demonstraram disposição de aumentar sua folha de pagamento muito além de US$ 200 milhões. O mesmo vale para os Giants, que não acrescentaram muito ao seu elenco da liga principal neste inverno.
Para ser justo, um jogador do calibre de Imai cabe em praticamente qualquer lugar; Os candidatos aos playoffs em Baltimore, Detroit, Miami, Arizona e até mesmo em Sacramento deveriam pegar o telefone e perguntar. Seu histórico de melhoria gradual e ano após ano, disposição para fazer ajustes, capacidade atlética caipira e arsenal sugerem que ele será um arremessador sólido de rotação intermediária na MLB, com potencial para mais se continuar a se desenvolver.
Ele é um jogador muito interessante, que deverá ficar muito mais rico em alguns dias.
