LOS ANGELES (AP) – O Los Angeles Rams se tornou o favorito nas apostas para vencer o Super Bowl depois que sua troca pelo cornerback All-Pro Trent McDuffie se tornou pública.
Como bicampeão do Super Bowl, McDuffie está abraçando as expectativas de ajudar os Rams a retornar ao topo depois de chegar muito perto em cada uma das duas temporadas anteriores contra times que acabaram vencendo tudo.
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“Como eu disse, esta equipe está pronta para partir”, disse McDuffie. “Não acho que vou vir aqui com uma equipe que não entende o valor que eles têm. Então, essas pequenas pepitas que sinto que posso simplesmente derramar sobre os caras que podem nos ajudar a superar o obstáculo, vou fazer tudo o que puder porque esse é o objetivo final. E eu sei que esse é o objetivo final que me traz aqui é o Troféu Lombardi, então tudo o que vamos fazer nesta cidade é conseguir um anel.”
McDuffie foi oficialmente apresentado pelos Rams na quinta-feira, depois de ingressar em uma negociação de grande sucesso de Kansas City para a 29ª escolha geral, escolhas de quinta e sexta rodadas no draft de abril e uma escolha de terceira rodada no próximo ano. Ele então assinou uma extensão de contrato de quatro anos que torna McDuffie o cornerback mais bem pago da história da NFL e o manterá no time de sua cidade até 2030.
Tendo disputado três Super Bowls em quatro temporadas com o Chiefs, McDuffie, de 25 anos, entende bem as margens que fazem a diferença entre o sucesso e o fracasso.
Para os Rams, que tiveram um recorde de 12-5 na temporada passada e perderam para o eventual campeão do Super Bowl, Seattle Seahawks, por 23-17 no NFC Championship Game, foi sua incapacidade de cobrir os principais wide receivers como Jaxon Smith-Njigba nos momentos mais críticos que os impediu de garantir o primeiro lugar na conferência ou de disputar um título.
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Ao adicionar McDuffie, junto com o ex-companheiro de equipe do Chiefs, Jaylen Watson, na agência gratuita, os Rams esperam transformar essas incompatibilidades a seu favor.
McDuffie tem 34 passes defendidos, duas interceptações e oito fumbles em 56 jogos da temporada regular. Ele foi um All-Pro do primeiro time em 2023 e recebeu o reconhecimento do segundo time em 2024. McDuffie também oferece flexibilidade para jogar fora ou no slot, embora o safety Quentin Lake tenha mantido a posição de níquel com grande sucesso sob o comando do coordenador defensivo Chris Shula.
“Não importa onde você me coloque”, disse McDuffie. “Vou jogar pelo seguro. Vou colocar minha mão no chão. Tipo, espero não precisar. Mas, sério, estou aqui querendo jogar bola, você sabe. E não importa onde eles me coloquem, vou trabalhar, dia após dia, para garantir que farei meu trabalho em um nível muito alto, e esse é o cara que você tem.”
A habilidade de McDuffie de usar a rapidez em áreas curtas para cobrir os “caras espalhafatosos”, como Watson descreveu, é o que o diferencia. Mas Watson, que assinou um contrato de três anos que inclui US$ 34 milhões em garantias, pode ser igualmente importante com seu corpo de 1,80 metro e quase 90 quilos, oferecendo tamanho para se igualar ao novo adversário da divisão, Mike Evans.
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“Eu e Trent nos complementamos muito bem”, disse Watson. “Meus pontos fortes são os wide receivers. Portanto, devemos ser bastante diversificados. Devemos ser capazes de combinar muito bem com muitos looks diferentes que temos.”
McDuffie e Watson entraram na liga juntos como parte da classe draft de 2022, com os Chiefs selecionando Watson com a 222ª escolha do estado de Washington, após derrotar o rival da Apple Cup, McDuffie.
Watson esperava começar sua carreira profissional em Kansas City, mas presumiu que a escolha de McDuffie no draft e Joshua Williams na quarta rodada impediriam isso, apenas para se encontrar na sétima rodada.
Quatro anos depois, Watson abordou a agência gratuita com a intenção de ajudar a corrigir as deficiências dos Rams.
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“Então eles trocaram por Trent, e eu sabia que ele seria o mais bem pago da liga, eu disse: ‘Não vou para o Rams’. Então, sim, é um momento de círculo completo”, disse Watson, que tem 24 passes defendidos e três interceptações em 53 jogos da temporada regular.
Juntos, McDuffie e Watson estão prontos para as expectativas que sua chegada trará aos Rams.
“Não importa o que está no papel”, disse Watson. “Você tem que fazer o que tem que fazer, cuidar do que está diante de você, um jogo de cada vez, e espero que quando tudo estiver dito e feito, possamos chegar lá.”
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