No meio da campanha de estreia de Arne Slot no Liverpool, eles tinham 46 pontos e uma vantagem de seis pontos sobre seus rivais que haviam disputado mais uma partida. No meio da segunda temporada, eles estão em quarto lugar. é justo? “Sim, sim”, concordou Slot.
É uma ilustração que não saiu como planejado. Dado que dois terços dos seus 450 milhões de libras foram gastos em jogadores com mentalidade ofensiva, parece uma acusação que apenas um jogador tenha mais golos na liga do que Ryan Gravenberch ou, em todas as competições, Dominik Szoboszlai.
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Isso significou que, embora o empate em 0 a 0 no Dia de Ano Novo com o Leeds tenha sido o primeiro jogo sem gols do reinado de Slot, ele refletiu problemas mais amplos. Quando Hugo Ekitike, o líder da tabela de gols, tem uma noite ruim, não está claro quem vai marcar.
Se o Liverpool parecia ter reunido um quarteto fabuloso no verão, um quarteto que ameaçava ser imparável, não foi assim que aconteceu.
Alexander Isak está ferido, como sempre. Mohamed Salah está na Taça das Nações Africanas, como sempre estaria, mas só depois de ter sido afastado, com o futuro em dúvida, e quando a sua omissão da selecção foi acompanhada de uma repensação táctica. Florian Wirtz foi ineficaz contra o Leeds e está lutando contra uma leve lesão no tendão da coxa.
O Liverpool, a equipa que parecia construída para destruir os adversários, adoptou agora um design menos ambicioso. Eles são 20% dos homens no Slot. “Cada jogo que disputamos é um trabalho árduo, são duas equipas muito unidas”, explicou. “Somos principalmente o time que provavelmente é melhor que o outro, mas não o suficiente. Estamos consistentemente dentro dessa diferença de 20 por cento.”
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Os seus primeiros cinco meses de campanha podem ser divididos em três terços. Houve a ousadia inicial, as vitórias alimentadas por gols tardios, mas em jogos muito abertos. Houve uma sequência terrível de seis derrotas em sete, uma defesa do título efetivamente destruída em novembro. Há a invencibilidade subsequente, compilada sem Salah, com mais ênfase na solidez.
Slot lamenta que o Liverpool precise de um momento de mágica ou de uma bola parada para quebrar uma defesa lotada (Getty)
“Tivemos dificuldades ao longo do caminho”, admitiu Slot. “Começámos muito bem em termos de resultados (mas) os jogos foram muito disputados. Depois tivemos uma fase da temporada em que os jogos ainda eram muito disputados, mas tivemos sempre azar. Agora estamos há sete ou oito jogos sem vencer, mas se dissermos isto, sentimos que ‘eles estão a voar pela liga’. Mas não é isso que estamos a fazer.”
Existem as queixas habituais de Slot – que o Liverpool precisa de um momento de magia ou de um lance de bola parada para quebrar uma defesa lotada, e quando tem um registo negativo de lances de bola parada, que os seus jogadores são punidos pela sua honestidade quando não marcam grandes penalidades – e ele queria um contra o Leeds. “As margens são pequenas, então isso poderia ter resultado em três, quatro, cinco, seis pontos a mais, talvez”, disse Slot. Mas o Liverpool não está destruindo o adversário: tem três empates no campeonato, 11 jogos decididos por um gol, apenas um por mais de dois, e perdeu isso.
Virgil van Dijk durante a partida da Premier League entre Liverpool e Leeds United (Getty Images)
“Vou continuar pressionando e os jogadores continuarão pressionando para chegar a uma situação em que ultrapassemos os 20 por cento, e possamos fazer a diferença e espero que possamos encontrar um momento em que possamos continuar a temporada, mas durante os primeiros 19 jogos, tem sido uma batalha constante”, disse Slot.
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O Liverpool teve que dobrar suas qualidades de luta. Nos oito jogos sem perder, o time não sofreu golos em quatro e sofreu apenas seis gols; três deles aconteceram no empate 3-3 em Elland Road, já que Slot avalia que o Leeds criou algumas boas chances.
“Acho que é claro e óbvio que dificilmente nos damos chances”, disse Slot. Mas houve uma compensação. “Para mim, também é claro e óbvio que é muito difícil criar oportunidades suficientes com toda a posse de bola que temos, e isso não é novidade para nós nesta temporada.”
Anton Stach do Leeds (esquerda) e Florian Wirtz do Liverpool (direita) lutam pela bola (Peter Byrne/PA) (PA Wire)
O capitão Virgil van Dijk sublinhou a mudança mais pragmática. “Há muito mais ênfase no fato de que é preciso defender em equipe para evitar chances contra você”, disse o zagueiro. “E acho que isso definitivamente está acontecendo. Você vê o trabalho duro que nosso meio-campista obviamente fez para nos ajudar na defesa.”
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Mas numa temporada em que o equilíbrio escapou ao Liverpool, pode haver uma marca: a falta de prováveis goleadores. Na atual invencibilidade, eles são apenas o oitavo maior pontuador. No início 100% vitorioso, ninguém marcou mais gols. Mas durante a série de seis derrotas em sete, apenas Burnley sofreu mais. A melhoria defensiva veio sem Salah, mas como Slot sabe, o Liverpool não voa. Não enquanto mantiverem os 20 por centro.
