O ressurgimento da Tempestade Vermelha de Rick Pitino entrou em território desconhecido.
Pela primeira vez na história do programa, o St. John’s é campeão consecutivo do Big East Tournament. Além disso, o Red Storm se tornou o primeiro time do Big East a ganhar a temporada regular do Big East e títulos de torneios em duas temporadas consecutivas.
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Os Johnnies superaram UConn em todas as facetas em sua derrota por 72-52 durante o jogo do campeonato de sábado à noite, coroando uma defesa de título dominante de três jogos em que lideraram por 118 dos 120 minutos disputados no Big East Tournament deste ano.
Em sua última partida no Madison Square Garden, Zuby Ejiofor tornou sua visita a Meca inesquecível. A estrela sênior do Red Storm liderou seu time com 18 pontos, nove rebotes e se tornou o primeiro jogador na história do Big East Championship Game a registrar sete bloqueios. Por seus esforços nos últimos três dias, Ejiofor adicionou outro troféu à sua crescente coleção, ganhando o prêmio de Jogador Mais Destacado do Big East Tournament após uma média de 19,7 pontos, 8,0 rebotes, 4,0 bloqueios e 3,0 assistências por jogo.
Bryce Hopkins continuou a jogar com agressividade renovada, igualando Ejiofor com 18 pontos (7 de 9 arremessos) e cinco rebotes, marcando dez desses pontos no segundo tempo enquanto o jogo desacelerava para os Johnnies.
Seguindo a tendência de seus dois jogos anteriores do Big East Tournament, o St. John’s saltou sobre seus oponentes desde o primeiro golpe. O Red Storm saltou para uma vantagem de 10-0 e nunca mais olhou para trás, nunca permitindo que sua vantagem diminuísse para sete pontos no resto do jogo.
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Em uma reviravolta do destino desde seu último encontro malfadado, o St. John’s jogou uma defesa sufocante em UConn. Os Huskies tiveram 33,9 por cento de arremessos (19 de 56) e não conseguiram comprar uma cesta de longo alcance, acertando apenas 3 de 19 em três. Essa frustração levou a melhor sobre Dan Hurley, que recebeu uma falta técnica às 12h34 após argumentar que Silas Demary Jr.
A vantagem do St. John’s no primeiro tempo aumentou 17 pontos quando Dylan Darling enviou um passe para Dillon Mitchell para uma enterrada feroz, e eles finalmente conseguiram uma vantagem de 40-27 no intervalo.
O Red Storm começou o tempo forte, ampliando a vantagem para 18 pontos nos primeiros dois minutos do intervalo. No entanto, os Johnnies pareceram desaparecer nas 6:03 seguintes, permitindo uma corrida de 13-2 para os Huskies, reduzindo sua vantagem para 49-42 após um balde de Tarris Reed com 12:34 restantes e forçando Rick Pitino a usar um tempo limite.
A decisão de Pitino de encerrar o jogo acabou sendo fundamental. Ejiofor acertou uma enorme cesta de 3 pontos para dar a St. John dois dígitos assim que o jogo foi reiniciado. O Red Storm superou os Huskies por 23 a 10 após o tempo limite, forçando os Huskies a perder suas últimas 13 tentativas de arremesso. Dylan Darling teve um desempenho esquecível de arremessos de 1 em 6 no primeiro tempo, marcando seis pontos durante uma sequência de 13 a 0 que garantiu o desempate decisivo do jogo.
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Ao vencer o Big East Tournament, St. John’s ganhou a candidatura automática para o Torneio da NCAA pelo segundo ano consecutivo, marcando a primeira vez que eles registrarão viagens consecutivas para o Big Dance desde 1999 e 2000.
O Red Storm (28-6) está ansioso para ver quem enfrentará na primeira rodada do Torneio da NCAA de 2026 no Selection Show de domingo à noite (18h, CBS).
