Colinas gramadas e valas pantanosas são o lugar feliz de Megan Keith.
Durante a maior parte da sua vida como corredora, considerou-se principalmente uma atleta de cross-country, mas depois de conquistar o título europeu de sub-23 há dois anos, uma realidade lhe ocorreu: se quisesse ser uma atleta profissional, teria de olhar além da lama e das subidas brutais.
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“Praticamente até o final do ensino médio, eu não tinha interesse em atletismo. Toda a minha esfera de corrida girava em torno do cross country”, disse Keith, 23 anos, à BBC Sport.
“Mas os patrocinadores e o British Athletics estavam focados principalmente na pista, então tive que me tornar um corredor de pista e olhar para o cross country de uma maneira diferente.
“É onde ainda reside a minha paixão, mas há expectativas em relação a mim no verão, por isso não posso colocar todos os meus ovos na melhor forma no inverno.”
A mudança foi frutífera. Um bronze europeu de 10.000 m no verão de 2024 precedeu as aparições olímpicas e mundiais na mesma distância, o que lhe valeu o financiamento do atletismo britânico pela primeira vez.
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Mas a corredora de Inverness ainda tem tempo para seguir o seu coração. Ele ganhou a prata individual e por equipe na Europa no mês passado e liderará o contingente britânico no Campeonato Mundial de Cross Country de sábado em Tallahassee, Flórida, que você pode assistir na BBC (14h35-19h GMT).
O cross country, no entanto, já não é a disciplina de prestígio de outrora e o número de participantes ao mais alto nível diminuiu. Cerca de 500 participantes farão fila neste fim de semana nas diversas corridas, em comparação com um pico de mais de 800 na virada do século. Anteriormente um evento anual, foi reduzido para bienal a partir de 2011.
Muitas nações não enviam atletas, enquanto outras contratam equipes reduzidas, despojadas de suas luzes de liderança, cujo foco no inverno é o treinamento para lucrativas corridas de primavera ou oportunidades proeminentes em pistas de verão.
Então, como o cross country chegou a este ponto e como será o seu futuro?
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“Simplesmente não há dinheiro”
Poucas pessoas esquecem seus dias de escola cross-country, caminhando por campos escuros nas tardes geladas de inverno, invariavelmente vestidos com roupas da lixeira de achados e perdidos.
Embora as corridas em parques, as corridas em pista e as maratonas estejam a crescer em popularidade entre as massas, o apetite do público em geral está quase totalmente ausente, provavelmente influenciado por estas conotações escolares negativas.
No nível da elite, é igualmente rejeitado.
“O prestígio não chega nem perto de quando eu fiz isso”, disse Tim Hutchings, o último britânico a ganhar uma medalha no Mundial de Cross Country quando conquistou sua segunda prata em 1989.
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“Houve vários invernos em que estive entre os melhores corredores de cross-country do mundo e fui para a Europa, ganhei corridas na Espanha, França, Itália, Alemanha, e era um circuito muito lucrativo.
A falta de incentivos financeiros é fundamental. O financiamento do atletismo britânico está especificamente ligado ao desempenho na pista e na estrada nas disciplinas olímpicas e paraolímpicas, uma consideração importante para Keith, que olha além do cross country.
A UK Sport começou a distribuir fundos da Loteria Nacional para esportes olímpicos e paraolímpicos em maio de 1997, alocando-os de acordo com o potencial de medalhas. Antes disso, o atletismo era em grande parte amador até a década de 1980, quando os atletas eram obrigados a gerar sua própria renda se quisessem se tornar profissionais.
Outros fatores também desempenharam um papel no declínio do cross country. O domínio dos corredores africanos alterou a percepção da competitividade, e ninguém de fora do continente liderou o pódio masculino do Cross Country Mundial durante mais de duas décadas, ou o pódio feminino durante 12 anos.
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Em ambos os extremos do espectro competitivo, a disciplina é negligenciada e não amada, mas dentro da sua própria comunidade de clubes de atletismo, permanece forte.
Mais de 5.000 pessoas correram no Campeonato Nacional Inglês de Cross Country do ano passado, enquanto as Ligas de Cross Country de Surrey, Birmingham, Metropolitan e Chiltern recebem regularmente mais de 1.500 competidores em seus eventos mensais.
Os percursos de cross-country são diferentes e as distâncias variam em cada prova, embora uma extensão padronizada de 10 km tenha sido definida no Campeonato Mundial de 2019.
O principal maratonista da Grã-Bretanha, Emile Cairess, foi medalhista de prata na Europa 2022 (Getty Images)
O cross country poderia participar das Olimpíadas de Inverno?
Embora a ex-recordista mundial da maratona e quatro vezes atleta olímpica Paula Radcliffe tenha conquistado títulos mundiais consecutivos de cross country no seu auge em 2001 e 2002, ela é agora amplamente vista, pelo menos fora de África, como pouco mais do que um trampolim para outras coisas.
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Mas isso pode mudar em breve.
O presidente mundial do atletismo, Lord Coe, há muito defende a inclusão do cross country nas Olimpíadas de Inverno e sugeriu que há uma “boa chance” de que seja adicionado aos Jogos de 2030, apesar da oposição de alguns esportes de inverno existentes.
A BBC Sport também entende que a Grã-Bretanha está fazendo propostas para sediar vários campeonatos internacionais de cross-country nos próximos anos. O último grande evento de cross country realizado na Grã-Bretanha foi o Campeonato Mundial de Cross Country de Edimburgo de 2008.
“Historicamente, somos uma grande nação de cross country”, disse Eamonn Martin, secretário da Associação Inglesa de Cross Country e gerente da equipe masculina britânica em Tallahassee.
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“Se sediarmos mais competições, isso mudaria um pouco o jogo. E se houver uma medalha olímpica no final, isso mudará tudo.
“De repente, o Atletismo Britânico estaria financiando o cross country e os indivíduos que se saem tão bem nele.”
Keith concorda, sugerindo que isso geraria mais exposição e encorajaria os atletas a levarem isso mais a sério.
“É emocionante”, disse ele. “Se tivéssemos cross country no Reino Unido ao mais alto nível com mais regularidade, não ficaria surpreso se mais dos nossos melhores corredores corressem cross country.
“Eu ficaria muito feliz se o cross country ganhasse o respeito que já teve e merece. Agora é visto como um segundo violino em relação ao atletismo e à estrada, mas é a forma purista de corrida de longa distância para mim.
