FOXBOROUGH, Massachusetts – No primeiro dia, Mike Vrabel conquistou seu primeiro pódio no New England Patriots com um terno azul de aço nos ombros e um estandarte de titânio em mente.
AFC Est vence.
Abriga jogos de playoff (plural) no Gillette Stadium.
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Competir por campeonatos.
“Quero torcer pelo nosso time de futebol”, disse ele em janeiro passado, depois que o proprietário Robert Kraft apresentou Vrabel como técnico dos Patriots. “Quero galvanizar este edifício. Quero galvanizar nossos fãs.”
Segundo os depoimentos, foi o tipo de mensagem que vence a primeira coletiva de imprensa e injeta oxigênio nos pulmões do imóvel. Na melhor das hipóteses, Vrabel estava emitindo um grito de guerra em que realmente acreditava. Mas, na pior das hipóteses, bem, esta foi uma franquia que saiu da miséria de 4 a 13 temporadas consecutivas. Bill Belichick se foi e ficou amargo. Tom Brady estava livre para encontrar seu próximo horizonte. Todos sabiam como era o pior. Eles estavam vivendo isso. E sair poderia muito bem ter sido anunciado como a próxima grande escavação da área de Boston – um projeto que certamente ficaria marcado por anos… talvez décadas… talvez gerações. Afinal, foi esse o tempo que os Patriots levaram para se posicionar para sua primeira vitória no Super Bowl.
No entanto, na noite de domingo, 363 dias no cargo, Vrabel estava sorrindo com um lábio quebrado que foi absorvido durante um ataque de alegria pelo tackle defensivo dos Patriots, Milton Williams, que acidentalmente bateu em seu treinador principal durante um abraço de urso durante a vitória do New England por 16-3 nos playoffs sobre o Los Angeles Chargers.
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“Conversamos com eles sobre estarem dispostos a derramar sangue por aqui, e fazer com que os cachorros grandes saiam em janeiro”, disse Vrabel no domingo. “Acho que Milt realmente levou isso em consideração, a maneira como ele jogou o jogo, a maneira como terminou o jogo. Ele veio e me pegou muito bem. É isso que acontece.”
E quem poderia culpar Williams? Foi uma vitória que estabeleceu pelo menos algumas coisas sobre esses Patriots que deveriam ser importantes. Algo semelhante a…
Mesmo em um dia atrás ofensivamente, a Nova Inglaterra pode contar com a defesa para frear um adversário que vai para os playoffs. Esta é uma marca registrada de times que têm uma chance legítima no Super Bowl.
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Podemos parar de falar sobre o recorde de 14-3 dos Patriots na temporada regular como se nada mais fosse do que um banquete de abutres na mediocridade. Vencer seu cronograma é superá-lo, e qualquer medida de respeito que você ganhar ao longo do caminho deve incluir a pós-temporada.
E, finalmente, quando Vrabel estabeleceu o que queria que fosse o padrão para a Nova Inglaterra em janeiro passado, não se tratava apenas de falar ou repetir o que todo treinador diz no primeiro dia. Nem poderia ser alcançado apenas num horizonte distante.
Considere que em menos de um ano civil, Vrabel marcou dois de seus três gols consecutivos na Nova Inglaterra. Ele venceu a AFC East no dia 349. E no domingo, dia 363, os Patriots venceram os Chargers e garantiram um segundo jogo de playoff em casa na rodada divisionária contra o Pittsburgh Steelers ou o Houston Texans. Isso dá aos Patriots duas vitórias depois de disputar um campeonato em um campo de playoffs da AFC, onde cada time tem algum tipo de calcanhar de Aquiles.
É assim que você energiza uma equipe, um prédio e uma base de fãs: você diz o que está falando e depois faz.
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Foi o que a Nova Inglaterra fez no domingo. Um dia em que o quarterback Drake Maye teve vários bons momentos costurados em torno de um par de turnovers e cinco sacks. Quando o jogo corrido não era explosivo, mas era forte e consistente o suficiente para desgastar uma defesa talentosa e violenta dos Chargers. E quando a própria defesa dos Patriots derrotou o quarterback de Los Angeles, Justin Herbert, com seis sacks e rebatidas fortes o suficiente para se perguntar se Herbert conseguiria sair do domingo sem lesões graves.
Como Stefon Diggs, do Patriots, enquadrou o domingo com as sobrancelhas levantadas: “Não sei quantas jardas (os Chargers) tiveram, mas nossa defesa parece estar de volta em rara forma”.
Só para constar, os Chargers tinham apenas 207 jardas no total. E a Nova Inglaterra também os limitou a 1 de 10 na terceira descida e 1 de 3 na quarta descida.
“(A defesa) provavelmente se cansou de me ouvir falar sobre (os Chargers) estarem em quarto lugar na liga na terceira descida e o que eles eram capazes de fazer como ataque”, refletiu Vrabel.
Mesmo com os dois fumbles de Maye, foi fácil ver Vrabel encorajado pelo que viu em sua defesa, bem como pelas jogadas do técnico dos linebackers Zak Kuhr, que se tornou o coordenador defensivo de fato do time no início desta temporada, em meio à batalha de Terrell Williams contra o câncer de próstata. Foi Kuhr quem Vrabel atribuiu a pontuação de diferentes looks no domingo, que repetidamente atingiram ou atingiram Herbert com pressão.
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“Zak conseguiu mudar algumas decisões no final e senti que isso confundiu a pressão, porque era disso que sentíamos que precisávamos”, disse Vrabel.
Poucos se lembrarão da sua conferência de imprensa introdutória, mas, de certa forma, Vrabel prenunciou o papel e o desempenho crescentes de Kuhr. Ele zombou dos avanços de nível MVP de Maye e das contribuições veteranas de Diggs e do running back Rhamondre Stevenson e de uma litania de profundidade e jogadores, sejam novatos ou titulares. Não prevendo-os, mas simplesmente indicando qual seria a mentalidade deste time Patriots de dentro para fora.
Líderes não seriam construídos. Eles seriam descobertos.
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“Teremos líderes”, previu Vrabel em janeiro. “Os líderes se identificarão. Sei que nossa equipe e nossa capacidade de criar vencedores e concorrentes (é) provavelmente mais fácil do que criar líderes, e os líderes se identificarão. Os líderes definirão a cultura. A cultura impulsionará e fornecerá os resultados que todos procuramos.”
“Queremos apenas ser bons o suficiente para tirar vantagem do mau futebol”, disse Vrabel. “É por aí que vamos começar. É isso que tentei dizer a todos os jogadores sobre a situação neste momento. Não sei se somos bons o suficiente para tirar vantagem de um futebol ruim. Não tenho certeza… Mas se pudermos apenas trabalhar para tirar vantagem do futebol ruim e sermos bons o suficiente para, quando alguém cometer um erro, capitalizar seus erros e focar nos pequenos erros e não nos concentrar nos detalhes e ajudá-los a fazer seu trabalho melhor, esse é um bom lugar para começar.”
Tudo começou aí. Domingo é onde continuou. Desde aproveitar o mau futebol até forçá-lo.
E ao longo do caminho, estabelecendo metas que pareciam um pouco mais distantes do que acabaram sendo.
