El ex jugador de la NBA Michael Jordan intervino en el histórico caso antimonopolio de NASCAR y testificó el viernes que era fanático de la serie de autos desde la infancia, pero sintió que no tenía más opción que presentar una demanda para forzar cambios en un modelo de negocios en el que ve a equipos y pilotos arriesgando sus vidas para mantener el deporte a flote.
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Jordan testificó ante una sala abarrotada durante una hora. Su celebridad provocó bromas del juez e incluso de un abogado defensor cuando explicó por qué el equipo del que es copropietario, 23XI, se había asociado con Front Row Motorsports para ir a los tribunales contra la principal serie de carreras de autos de Estados Unidos.
“Alguien tenía que dar un paso adelante y desafiar a la entidad”, dijo Jordan al jurado. “Me senté en esas reuniones con propietarios de toda la vida que habían sido golpeados durante tantos años tratando de hacer un cambio. Yo era una persona nueva, no tenía miedo. Sentí que podía desafiar a NASCAR en su conjunto. Sentí que, como deporte, era necesario verlo desde una perspectiva diferente”.
La muy esperada aparición de Jordan siguió al dramático testimonio de Heather Gibbs, la nuera del propietario del equipo de carreras Joe Gibbs, sobre el caótico período de seis horas en el que los equipos tuvieron que firmar una extensión o renunciar a los contratos que garantizan ingresos semanales durante la temporada de 38 carreras de NASCAR.
“El documento era algo comercial que nunca firmaría”, dijo Heather Gibbs, quien también es agente de bienes raíces con licencia. “Fue como si te apuntaran con una pistola a la cabeza: si no firmas, no recibes nada”.
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Los chárter son el equivalente al modelo de franquicia utilizado en otros deportes, y NASCAR garantiza a cada auto arrendado un lugar en cada carrera, más un pago fijo de la serie. El sistema se creó en 2016 y, durante más de dos años de acaloradas negociaciones sobre una expansión, los equipos pidieron que los estatutos renovables se hicieran permanentes para la estabilidad de los ingresos.
Cuando NASCAR se negó a hacerlos permanentes y dio a los equipos seis horas en septiembre de 2024 para firmar la extensión de 112 páginas, 23XI y Front Row Motorsports fueron las únicas dos organizaciones de 15 que se negaron. En cambio, presentaron la demanda antimonopolio y el juicio comenzó el lunes para escuchar sus acusaciones de que NASCAR es un matón monopolista. 23XI es copropiedad de Jordan y el tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin, y Front Row es propiedad del franquiciador de comida rápida Bob Jenkins.
Jordan testificó que 23XI compró una tercera carta a finales de 2024 por 28 millones de dólares, incluso con toda la incertidumbre.
“Estoy bastante seguro de que saben que me encanta ganar”, dijo el seis veces campeón de la NBA. “Denny me convenció de que conseguir un tercer piloto mejoraría nuestras posibilidades de ganar, así que me uní”.
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Al igual que otros testigos esta semana, Jordan describió una NASCAR que se negó a discutir opciones o posibles cambios en el sistema de alquiler, algo que él apoya. Le preguntaron por qué 23XI no firmó las extensiones el otoño pasado.
“Primero, no pensé que fuera financieramente viable. Segundo, decía que no se podía demandar a NASCAR, lo cual era una violación de la competencia, pensé. Tres, nos dieron un ultimátum que no pensé que fuera justo para 23XI”, dijo Jordan, y agregó: “Quería una asociación y los estatutos permanentes ni siquiera eran una consideración. Los pilares que querían, ni siquiera se comprometieron con el equipo de NASCAR. Ni siquiera tenían la mente abierta para darle la bienvenida. esas conversaciones, así que ahí es donde terminamos”.
Jordan se refirió al modelo de negocio de la NBA, que comparte aproximadamente la mitad de sus ingresos con los jugadores, mucho más que NASCAR.
“El reparto de ingresos era mucho menor que el de cualquier negocio en el que haya estado. No pensábamos que alguna vez llegaríamos a lo que estaba obteniendo el baloncesto, pero queríamos avanzar en esa dirección”, dijo. “Lo que veo en NASCAR y que creo que está ausente es una responsabilidad compartida por el crecimiento y las pérdidas”.
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Jordan dijo que posee el 60 por ciento de 23XI y ha invertido entre 35 y 40 millones de dólares en el equipo. Jenkins dijo a principios de esta semana que nunca ha obtenido ganancias desde que lanzó su equipo NASCAR a principios de la década de 2000 y estima que ha perdido $100 millones incluso mientras ganaba las 500 Millas de Daytona en 2021.
Heather Gibbs le contó previamente al jurado cómo se convirtió en copropietaria de Joe Gibbs Racing el día después de que su esposo, Coy, muriera inesperadamente mientras dormía la misma noche en que su hijo, Ty, ganó el campeonato de segundo nivel de la Serie Xfinity de NASCAR en 2022. Coy Gibbs había asumido un papel de liderazgo en JGR después de la muerte de su hermano mayor, JD19.
Debido a que Gibbs había perdido a sus dos hijos y había construido el equipo como un legado para su familia, su nuera asumió un papel activo en la organización y participó personalmente en las negociaciones para las extensiones de los estatutos. Cuando NASCAR hizo su oferta final a las 6 de la tarde de un viernes con solo unas horas para el final, el acuerdo no incluía vuelos chárter permanentes. Gibbs afirmó que la organización estaba devastada.
“Todo iba muy rápido, el legado de Coy, el legado de JD, todos en JGR estaban muy molestos”, le dijo al jurado. Dijo que su suegro llamó al presidente de NASCAR, Jim France, para pedir una resolución.
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“Joe dijo: ‘Jim, no puedes hacer eso'”, dijo. “Y Jim terminó la conversación”.
Heather Gibbs dijo que tuvo que irse para llevar a su hijo a un partido de béisbol en Chapel Hill y se fue preocupada por su suegro, que tenía 84 años en ese momento.
“Lo dejé sentado en la oscuridad, escuchando cómo se activaban sus monitores de azúcar en la sangre”, testificó. “Decidimos que teníamos que firmar. No podemos perderlo todo. No pensé que fuera un trato justo para los equipos”.
Joe Gibbs es propietario del Salón de la Fama de NASCAR y entrenador del Salón de la Fama de la NFL. Lideró al equipo de fútbol de Washington a tres títulos de Super Bowl y JGR ganó cinco campeonatos de Copa. JGR tiene 450 empleados, alquila cuatro autos de la Copa y depende únicamente del patrocinio y de inversionistas externos para mantener al equipo a flote. El equipo celebrará su temporada número 35 el próximo año y Gibbs le dijo al jurado que JGR necesita estatutos permanentes para proteger su inversión en NASCAR.
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“Es el punto más importante, un lugar permanente en sus libros de historia”, afirmó. “Es absolutamente vital que los equipos sepan que tenemos seguridad, que no nos la pueden quitar, saber que aquello en lo que hemos invertido es nuestro”.
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