CLEVELAND (AP) – Travis Steele jogou 31 partidas e 363 dias antes de perder o vestiário.
Agora, o técnico do Miami (Ohio) e sua equipe devem esperar três dias dolorosos antes de saberem se chegaram ao Torneio da NCAA.
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O 20º colocado RedHawks se tornou o último programa masculino da Divisão I a cair da invencibilidade na quinta-feira, enquanto a UMass se recuperava no segundo tempo para uma vitória por 87-83 nas quartas de final do Torneio da Conferência Mid-American.
“Foi um pouco chocante. Odiamos perder e nossos rapazes investiram muito nisso. A UMass também”, disse Steele. “Não foi dito muito. Acho que às vezes você precisa tirar a emoção da cabeça antes de liderar seu time. Então, faremos isso quando voltarmos ao hotel.”
Miami foi o quinto time deste século a ficar invicto na temporada regular e o primeiro desde Gonzaga em 2020-21. Os RedHawks juntam-se ao Saint Joseph’s, que perdeu para Xavier nas quartas de final do Atlantic 10 de 2004, como times cuja seqüência invicta terminou em seu torneio de conferência.
A equipe de Saint Joe não precisava se preocupar com o destino do March Madness. Liderados por Jameer Nelson e Delonte West, os Hawks foram o time melhor classificado do país no final da temporada regular e conquistaram o primeiro lugar no Torneio da NCAA.
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A estrada em Miami é mais precária. Sua força de cronograma ocupa a 344ª posição entre 365 equipes da Divisão I, de acordo com a ferramenta de avaliação da NCAA.
Os RedHawks não enfrentaram nenhum time Tier 1 e venceram 2 a 0 times Tier 2.
“Invicto significa alguma coisa, então tenho esperança de que eles consigam”, disse Grant Hill, que convocará o Torneio da NCAA e a Final Four da CBS e da TNT Sports. “Eles têm um peso no ombro. Acho que ao vê-los entrar no torneio, eles querem provar seu valor contra alguns dos times maiores.”
A última vez que o MAC ganhou duas licitações foi em 1999. Miami ganhou a licitação geral naquele ano, depois de perder para o Kent State na final do torneio e avançar para o Sweet 16.
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O técnico da UMass, Frank Martin, que levou a Carolina do Sul à Final Four em 2017, fez eco a muitos ao dizer que Miami merece uma candidatura ao torneio.
“Seria uma pena. Uma pena total se esta liga não incluísse dois times”, disse Martin.
Ainda se recuperando da derrota, Steele não estava com vontade de ouvir que o MAC poderia ter dois times em campo.
“Para ser honesto, eu não poderia me importar menos se o MAC recebesse múltiplas ofertas. Sei que o MAC provavelmente queria isso”, disse ele. “É mais uma questão de nos colocarmos na melhor posição, o que acho que fizemos. Nossos rapazes conquistaram o direito, na minha opinião, de jogar no Torneio da NCAA.”
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“Eu não deixo ninguém tomar conta da minha mente. Não vou perder um segundo. Quando você foi demitido antes (na Xavier), você não se importa mais. Você não se importa com o que as pessoas pensam. Você não precisa ser politicamente correto sobre todas essas coisas, pessoal. Vou apenas viver a vida do jeito que vivo, sem desculpas.”
O veterano do Miami, Peter Suder, o Jogador do Ano do MAC, disse que o currículo de seu time fala por si.
“Acho que mostramos durante a temporada regular que conquistamos uma vaga, mas só posso controlar o que posso controlar”, disse ele. “Ainda vamos melhorar a cada dia e permanecer consistentes com o que fazemos. Então, vamos aprender com isso e enfrentar o próximo desafio que temos pela frente.”
O último time a passar a temporada regular invicto e não chegar ao torneio da NCAA foi o Alcorn State em 1978-79. Isso ocorreu porque a Southwest Athletic Conference estava em período de transição para a Divisão I e não tinha candidatura automática.
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Mesmo depois da derrota de quinta-feira, muitos bracketologistas ainda têm os RedHawks em campo. Joe Lunardi da ESPN tem Miami atrelado a Auburn, enquanto Mike DeCourcy da Fox Sports também os tem.
Nenhum dos dois projeta que os RedHawks vão para Dayton entre os quatro primeiros.
“É uma conquista lendária e um jogo de hoje não muda isso, na minha opinião”, disse o diretor atlético do Miami, David Sayler. “Acho que o comitê vai entender e certamente qualquer um que já jogou o jogo e sabe o que é a dificuldade de uma temporada, ficar invicto na liga, também vai entender.”
A vitória sobre Miami foi a primeira da UMass no Torneio MAC. Os Minutemen estão em sua primeira temporada na conferência após 43 anos no Atlantic 10.
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A cesta de 3 pontos de Eian Elmer deu ao Miami uma vantagem de 69-58 faltando 8:33 para o fim, mas os Minutemen se recuperaram para empatar o jogo em 71 – todos faltando 5:33 para o fim.
A chave para a vitória da UMass foi controlar os conselhos. Os Minutemen superaram os RedHawks por 41-24 e tiveram 23 pontos de segunda chance em 17 tabuleiros ofensivos.
Martin disse que estava mais nervoso no jogo de quinta-feira do que em qualquer momento de seus 20 anos como técnico principal. Ele espera que a UMass possa igualar a carreira de Xavier. Depois de vencer o Sant Josep, os Mosqueteiros venceram o torneio.
Martin ficou emocionado ao refletir sobre o jogo e, após uma longa pausa, disse: “Sinto-me mal pelo Miami, mas estou feliz pelos nossos rapazes”.
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