GREENVILLE, SC – A LSU se aprofunda tanto na identidade de Flau’jae Johnson que seu dragão barbudo está enterrado no campus.
Foi um período angustiante antes do que de outra forma seria uma temporada especial de calouros. Ele nunca esquecerá exatamente onde colocou “Quatro”, o mascote que leva o nome de sua camisa, para descansar. Ela também nunca mais o viu, embora tenha em mente que sempre ficou para trás.
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Eventualmente, ele trouxe para casa outro dragão barbudo, para desgosto dos companheiros de equipe mais inclinados à pele do que às escamas. Johnson o chamou de “Campeão”, uma ode a como ele terminou aquele ano com o primeiro campeonato nacional da LSU.
É esse aspecto do primeiro ano que ele quer repetir, acrescentando um legado na escola que nunca saiu. Johnson está entre o raro grupo de jogadores que permanecem em seus programas por quatro anos completos em meio a um êxodo anual para o portal de transferências, muitas vezes impulsionado por acordos de nome, imagem e semelhança (NIL). O número 2 da LSU receberá o número 15 de Jacksonville na primeira rodada do torneio da NCAA na sexta-feira. Os Tigers estão na Região 1 de Sacramento com o número 1 da UCLA.
Flau’jae Johnson e Kim Mulkey durante o último dia na LSU. (Foto de Tyler Kaufman/Getty Images)
(Tyler Kaufman via Getty Images)
Serão os últimos jogos de Johnson com o uniforme da LSU, independentemente de conseguir chegar ao topo ou de cair na final regional pela terceira temporada consecutiva, feito apenas para a melhor repetição, mesmo que fique aquém do gol.
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“Março é sempre um bom mês”, disse Johnson, um guarda de 1,70 metro, durante o torneio da SEC. “Eu adoro março. Acontece que é quando todos estão mais focados e você só precisa confiar no seu trabalho.”
Há uma razão por trás da confiança. Johnson começou estudos diários de filmes matinais com o técnico associado Bob Starkey nesta temporada para assistir a jogos recentes, jogos antigos e filmes sobre os próximos adversários. As consultas costumavam ser três vezes por semana. A perspectiva do draft do primeiro turno da WNBA inclui exercícios extras em torno de sessões de rap e compromissos NIL detalhados em um planejador que parece “ridículo”.
Kate Koval, transferida para Notre Dame, lembra-se de ter aparecido inicialmente na academia do campus para levar um tiro, apenas para descobrir que Johnson já estava treinando. MiLayshia Fulwiley, que jogou três vezes contra os times da LSU de Johnson antes de se transferir da Carolina do Sul, inicialmente assistiu de longe enquanto seus companheiros de equipe inspiravam sua motivação.
“Alguns dias, quando estamos cansados e nem todo mundo está tentando fazer o trabalho extra, ela o faz, e isso faz todo mundo continuar”, disse Fulwiley. “Ela é uma líder incrível; uma jogadora incrível.”
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Izzy Besselman, o único outro membro da equipe do título nacional de 2023 ainda inscrito, tem mais experiência em como Johnson incentiva seus companheiros de equipe desde que eles chegaram juntos ao campus.
“Ver o quão duro ele trabalha motiva a mim e a todos neste vestiário”, disse Besselman ao Yahoo Sports após a derrota da LSU nas quartas de final em Oklahoma. “Ele é uma boa pessoa para se admirar.”
Na tarde seguinte, o clima no vestiário após o jogo passou da exuberância ao silêncio estagnante. Besselman, Johnson e o júnior Mikaylah Williams, os jogadores mais velhos da LSU, sentaram-se no canto da frente após outra derrota para a Carolina do Sul. Os Gamecocks estenderam sua seqüência de vitórias sobre a LSU para 19 jogos consecutivos, o que significa que nenhum deles jamais derrubou a potência. Johnson e Besseman deixarão os Tigers sem nunca terem disputado o título do torneio da SEC, nem conquistado um título de conferência da temporada regular.
Johnson está perdido no placar, enquanto Williams fala sobre sua necessidade de disciplina, foco e atenção aos detalhes rumo aos jogos finais de sua temporada. Tem que começar com eles, os veteranos. E principalmente Johnson, o campeão nacional.
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“Esta equipe se alimenta de energia”, disse Johnson. “Quando você não tem energia, você não vence. E o técnico (Kim) Mulkey compartilhou algumas coisas que eu realmente levei a sério, então fui excluído. Mas não posso dizer nada.”
No pódio da conferência de imprensa no corredor, Kim Mulkey transmite sentimentos semelhantes sobre o desempenho de 1 em 8 de Johnson após uma temporada de 45,8 por cento, com média de 13,8 pontos por jogo. É um dos piores jogos de sua carreira, somando 5 assistências, mas apenas 2 rebotes e 3 viradas. A LSU entrou como uma das melhores equipes em pontos de segunda chance, mas marcou apenas sete, em comparação com sua média de cinco jogos de 18,4, de acordo com a CBB Analytics. Eles não conseguiam chegar à linha de lance livre ou forçar reviravoltas.
“Você não terá boas noites de filmagem o tempo todo”, disse Mulkey. “Então vá contribuir de outras maneiras.”
Não é fácil jogar com Mulkey, disse Johnson ao Hoops 360 do Yahoo Sports no início deste ano. Isso, a maioria das pessoas sabe, ou pelo menos assume com certo nível de confiança. Ela é a única pessoa na história do basquete universitário, masculino ou feminino, a vencer campeonatos nacionais como jogadora, técnica adjunta e técnica principal. Ela ganhou quatro como técnica principal, incluindo três em Baylor, tornando-a a primeira no basquete feminino a vencer em dois programas. A nove vezes membro do Hall da Fama é contundente e perspicaz, um estilo de “amor duro” que tem polarizado ao longo de sua carreira.
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No entanto, é precisamente por isso que Johnson nunca considerou sair.
“Pode ser mais fácil entrar no portal de transferências, ir para um time com um histórico terrível e uma média de 30”, disse Johnson. “Eu poderia fazer isso. Fiz isso no ensino médio. Você sabe o que estou dizendo? A faculdade não é muito diferente. Mas quero jogar com All-Americans. Quero jogar com um treinador duro que ganhou campeonatos. Quero jogar com pessoas para aprender a ser eficiente. Quero jogar em posições onde não seja favorável para mim e ainda assim sair por cima. Eu gosto de fazer coisas mais difíceis.”
Johnson ansiava por desenvolvimento. Ele é mais eficiente em mais tentativas de arremesso de campo, é um arremessador de 3 pontos mais preciso do que em sua temporada de calouro e melhorou sua taxa de assistências e rotatividade. A veterana é mais hábil em criar seus próprios arremessos, com média de 5 arremessos de campo sem assistência a cada 40 minutos, em comparação com 2,9 como caloura, aumentando sua média de pontuação.
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Por mais conhecida que seja na quadra de basquete, ela é igualmente popular fora dela. Johnson entrou na LSU como um rapper em ascensão e mais tarde assinou com o selo Roc Nation de Jay Z. Suas faixas tocam nos jogos da LSU, uma flexão do intervalo notada por fãs e adversários. Como a primeira face da era NIL, ela lidera ativamente todas as jogadoras de basquete feminino na Divisão I, com 4,12 milhões de seguidores. Ocupa o quarto lugar quando inclui jogadores do sexo masculino, por Opendorse. Em dezembro de 2024, ela assinou contrato NIL com a Unrivaled, liga 3×3 iniciada por Breanna Stewart e Napheesa Collier, com a intenção de jogar assim que sua elegibilidade para a faculdade se esgotar.
Muitos na LSU sabem mais sobre as contribuições da comunidade do que estão divulgados no YouTube ou Instagram. Na semana passada, ela foi nomeada a primeira Líder de Serviço Kay Yow do Ano por sua liderança, serviço e impacto geral no apoio a mulheres e famílias que enfrentam o câncer.
A estrela nacional prometeu US$ 1 para cada aluno da LSU presente para beneficiar o Kay Yow Cancer Fund, organizou eventos de volta às aulas, fez doações pessoais para acesso móvel à mamografia em sua cidade natal, Savannah, Geórgia, e ofereceu apoio adicional às famílias em uma infinidade de outras formas financeiras.
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“Ela compete no mais alto nível, mas o mais importante, ela lidera com o coração”, disse Jenny Palmateer, CEO do Kay Yow Cancer Fund, em um comunicado. “Ela entende que sua plataforma é maior que o basquete e a usa para fazer uma diferença real.”
Mulkey disse acreditar que Johnson é um dos melhores atletas que já jogou na LSU, em parte por causa de sua filantropia, mas também por causa do que fez pelo legado do programa.
“Ele se arriscou na LSU quando o que tínhamos para vender?” Mulkey disse na noite do último ano. “Acabamos de chegar aqui e ele foi o primeiro McDonald’s All-American que contratei na LSU. A história de Flau’jae será todas as coisas que acabei de mencionar, mas a maior história de todas para mim é que ela ficou quatro anos na LSU e vai se formar.
Os companheiros de equipe veem isso como lealdade àqueles que a ajudaram a vencer.
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“O retorno deles é apenas mostrar aos fãs que a LSU sempre terá um lugar em seus corações”, disse Besselman.
Johnson costumava mexer com Besselman, mandando-o abrir uma cesta em seu quarto, apenas para uma surpresa indesejável: o dragão barbudo. É assim que Besselman pode descrever melhor a loucura e a alegria de sua amiga, um traço de personalidade que a LSU aprecia, mesmo que prefiram não envolver o réptil.
Johnson está pensando em levar Champ para a academia enquanto seus companheiros trazem seus cães para o treino. Com tantas viagens chegando, considere em voz alta um habitat móvel para répteis. Eles estarão na estrada, longe da LSU em breve, não importa o que aconteça no mês favorito de Johnson.
