CHARLOTTE, NC (AP) – Kurt Busch foi introduzido no Hall da Fama da NASCAR na noite de sexta-feira junto com seus companheiros de equipe Harry Gant e Ray Hendrick.
Busch, 47, que venceu o primeiro Chase for the Cup em 2004, foi selecionado em seu primeiro ano de elegibilidade pelo Painel de Votação do Hall da Fama da NASCAR em maio passado.
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Busch falou sobre como começou a dirigir carros anões em seu estado natal, Nevada, e sua rápida aceleração para a Cup Series depois de ser esquecido no que era então conhecido como Busch Series por causa de seu talento.
“É uma sensação incrível”, disse Busch. “É uma viagem que esse garoto operário de (Las) Vegas nunca esperava. Todas aquelas viagens pela estrada da memória conversando com todos e com as diferentes equipes com quem estive, com todos os grandes pilotos contra os quais corri. Foi uma viagem incrível.”
Apelidado de “O Fora da Lei”, Busch era conhecido por seu temperamento explosivo e frequentemente estava no centro de controvérsias.
Ele conquistou seu único campeonato de Copa aos 26 anos, em seu quarto ano no circuito. Foi o primeiro campeonato disputado no formato Chase de 10 corridas e aconteceu de forma espetacular.
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O pneu dianteiro direito de Busch saiu de seu Ford nº 97 da Roush Racing e rolou para a direita da parede do box enquanto ele girava para a esquerda da barreira. Ele conseguiu terminar em quinto e garantir o título.
“Houve uma vibração estranha na parte frontal direita”, disse Busch em um vídeo que postou nas redes sociais antes de sua posse. “Então, eu estava descendo a garagem e ela começou a vibrar muito, como se estivesse quebrando.
“Quebrou ali mesmo. Eu sei que estou destruindo e pensei, ‘Meu dia acabou’. Algo tirou meu pé esquerdo do pedal do freio para permitir que o pneu dianteiro esquerdo ganhasse um pouco de giro e ficasse longe dos canos e do constrangimento de correr até o final da parede do pit.”
Busch venceu 43 corridas nas três séries nacionais da NASCAR, incluindo 34 no nível da Copa. Ele venceu o Daytona 500 de 2017 e se aposentou em 2023 após sofrer uma concussão após um acidente em Pocono.
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Busch também foi um dos poucos pilotos a tentar fazer a “dobradinha”. Ele terminou em sexto lugar nas 500 Milhas de Indianápolis de 2014 antes de voar para Charlotte Motor Speedway para competir na Coca-Cola 600 no mesmo dia.
Seu irmão mais novo, Kyle Busch, apresentou-o ao Hall, dizendo que estava imensamente orgulhoso.
“Este prêmio é sobre resiliência e coração e Kurt ganhou tudo isso”, disse Kyle Busch.
Durante seu discurso de agradecimento, Kurt Busch prestou homenagem a Greg Biffle, que morreu em um acidente de avião junto com sua esposa e dois filhos em dezembro. Busch disse que os dois eram como “manteiga de amendoim e geleia” na pista.
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“Você sempre será Biff”, disse Busch. “Todo mundo deveria ser como Biff.”
Gant, de 86 anos, conhecido como “O Bandido”, juntou-se a Busch como seleção da Era Moderna em seu sétimo ano de elegibilidade.
“Eu esperava chegar aqui mais cedo ou mais tarde”, brincou Gant.
Gant correu até o final de sua carreira. O nativo de Taylorsville, N.C. teve 18 vitórias, com cinco delas, incluindo quatro vitórias consecutivas em Darlington, Richmond, Dover e Martinsville, após completar 51 anos.
“Consegui pegar um carro e vencer”, disse Gant. “Já tive vários carros. Fazer um carro que se torna um vencedor é como uma pessoa; depois se torna seu melhor amigo. Não sua esposa, mas seu melhor amigo.”
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Gant também venceu 21 corridas na O’Reilly Series, conquistou o título da IROC Series em 1985 e terminou em segundo lugar, atrás do Hall da Fama da NASCAR, Darrell Waltrip, na corrida All-Star inaugural.
Hendrick, conhecido como “Sr. Modificado”, acumulou mais de 700 vitórias em corridas esportivas Modified e Late Model de 1950 a 1988. Ele foi escolhido entre cinco indicados ao Pioneer Ballot.
Embora nunca tenha vencido um campeonato modificado, Hendrick terminou entre os 10 primeiros nove vezes entre 1960 e 1969.
“Ele era quase imbatível em pistas curtas”, disse Rick Hendrick, proprietário da Hendrick Motorsports, que não é parente de Ray Hendrick, mas trabalhou nos carros de Ray quando era adolescente.
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O filho de Hendrick, Ronnie, recebeu o prêmio em homenagem a seu pai, que morreu em 1990.
“Se meu pai estivesse aqui esta noite, ele ficaria muito honrado em ser reconhecido junto com tantos outros grandes pilotos”, disse Ronnie Hendrick.
O promotor de pista HA Wheeler recebeu o Prêmio Landmark por contribuições ao esporte.
Presidente e CEO de longa data da Charlotte Motor Speedway, Wheeler tornou-se conhecido por seus eventos promocionais exagerados, incluindo uma batalha encenada em campo com o gigante “Robosaurus” cuspidor de fogo e devorador de carros durante as cerimônias pré-corrida.
O CEO da Speedway Motorsports, Marcus Smith, chamou-o de “o PT Barnum do automobilismo”.
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Wheeler morreu em agosto passado, aos 86 anos.
Roush foi mais uma vez homenageado
A NASCAR presenteou esta semana o proprietário da equipe e inovador do automobilismo, Jack Roush, com o Prêmio Bill France de Excelência, tornando-o o primeiro vencedor duas vezes daquele que é considerado o prêmio de maior prestígio do esporte. Ele foi reconhecido por seu impacto de décadas no esporte e por seu compromisso com a competição, inovação e liderança.
Ele também ganhou o prêmio em 2001.
“Durante décadas, Jack Roush ajudou a promover a NASCAR ao mesmo tempo que se manteve fiel ao que torna o esporte especial”, disse o presidente e CEO da NASCAR, Jim France. “Ele construiu equipes de nível campeão e desenvolveu gerações de pilotos e líderes.”
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