Primeiro veio a serenata para Mohamed Salah e depois, segundos depois, o refrão do nome de Arne Slot. Anfield não precisou escolher entre o melhor jogador do Liverpool da última década e o técnico vencedor do título. Eles poderiam ter os dois. Por mais uma tarde. Talvez por muito mais tempo.
Sete dias depois de Salah alegar que eles não estavam mais em um relacionamento, ele fez as pazes o suficiente para permitir que ela voltasse. Slot sugeriu que seus problemas estão no passado. “Para mim não há problema para resolver”, disse ele. “Para mim, é igual a qualquer outro jogador.” O que não acontecia quando ele era um homem separado, banido da equipe que viajou para Milão. Mas uma abordagem significou que o Liverpool poderia comemorar um final feliz para uma semana movimentada.
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Brighton foi derrotado, a invencibilidade do Liverpool sem Salah como titular estendeu-se para cinco jogos. Hugo Ekitike marcou dois gols pelo segundo sábado consecutivo, mas parece que sua sorte na vida ficará ofuscada para sempre. Então foi de novo; não pelas palavras de Salah após o jogo, mas pela sua presença nele. Poucos dias depois de parecer que ele poderia ter disputado sua última partida pelo Liverpool, ele jogou a próxima. Assumiu um significado muito maior do que apenas ser o último antes de ir para a Copa das Nações Africanas. “Foi uma decisão fácil colocá-lo no elenco”, disse Slot. “As acções falam mais alto do que as palavras e ele estava de volta à equipa e quando tive de fazer a minha primeira substituição, trouxe-o para dentro.”
Então houve um sentimento restaurador. Anfield pode ter sido cercado de perdão. Houve um ar de unidade quando o Kop cumprimentou primeiro Salah e depois Slot. Houve também um motivo imediato: Salah ajudou a colocar o jogo além do Brighton, com os torcedores gritando seu nome antes de cobrar o escanteio que Ekitike cabeceou para o gol.
Hugo Ekitike volta para casa após escanteio de Mohamed Salah (Getty Images)
Ekitike é parabenizado pelos companheiros do Liverpool (AP)
“Ele era uma ameaça e isso é importante”, disse Slot. “É bom ver isso, mas não é uma surpresa.” Salah teve um chute defendido por Bart Verbruggen e, nos acréscimos, esquiou para Federico Chiesa. Às vezes, parecia que seus companheiros estavam se esforçando demais para armar para ele, mas talvez fosse apropriado que ele saísse com uma assistência, mas sem gol. Ele chutava com vontade de passar em todas as oportunidades que se apresentavam; também, o comprometimento que ficou mais evidente quando ele correu para trás quando o Brighton contra-atacou em um escanteio do Liverpool. Ele estava para sempre esgotado – aquelas sessões de ginástica solo enquanto seus companheiros estavam na Itália podem ter funcionado, e um jogador acusado de egoísmo após sua explosão em Elland Road parecia decidido a responder às críticas.
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Ele pode argumentar que sempre jogou em equipe, mas à sua maneira. Suas 421 partidas pelo Liverpool incluíram 250 gols, mas também, agora, cerca de 114 assistências. “Estivemos do lado errado da batalha de lances de bola parada tantas vezes nesta temporada”, disse Slot. Esta foi outra situação que Salah tentou melhorar.
E, depois que suas conversas com Slot na sexta-feira abriram caminho para seu retorno, o técnico mostrou que estava falando sério sobre trazer Salah de volta. O homem que alegou ter sido jogado para baixo do ônibus foi acionado mais cedo do que o esperado, com Joe Gomez lesionado aos 25 minutos e Dominik Szoboszlai, que havia retornado à função habitual de Salah, voltando a lateral-direito.
Mohamed Salah saiu do banco em Anfield (Martin Rickett/PA)
Salah desempenhou seu papel na vitória (Getty Images)
Salah foi recebido por fortes aplausos e sua música. Desempenhos anteriores que Salah parecia pensar que deveriam garantir-lhe a seleção valeram-lhe uma recepção calorosa. A resposta foi retribuída ao apito final, com Salah aplaudindo a torcida, que retribuiu. O egípcio disse “obrigado” ao Kop, dando-lhe tapinhas com o distintivo na camisa; ele pode estar procurando recuperar um lugar em alguns afetos, mas não parecia estar se despedindo. “Ele não foi o único jogador que entrou em campo agradecendo aos torcedores”, argumentou Slot.
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Por mais importante que tenha sido o retorno de Salah, o Liverpool já havia traçado o caminho para a vitória antes de sua estreia. Ekitike marcou duas vezes em três minutos em uma rápida explosão em Leeds na semana passada. Ele marcou o gol mais rápido da temporada da Premier League e o primeiro do Liverpool na competição desde 2019. Ele acertou o meio-voleio, com uma finalização brilhante. O resultado foi um estranho cruzamento de Yankuba Minteh, que Joe Gomez cabeceou para casa, ganhando uma assistência na lateral-direita.
Com uma pequena batida limitando Alexander Isak ao banco, Ekitike estava sozinho na frente e elétrico, desferindo uma série de chutes. No entanto, Brighton tinha sua própria ameaça. Alisson fez uma defesa à queima-roupa de Diego Gómez. Mais tarde, o paraguaio chutou ao lado do poste mais distante. Minteh era uma ameaça, procurando compensar a sua participação no gol do Liverpool. Brajan Gruda rematou ao lado. “Um resultado bastante frustrante”, disse Fabian Hurzeler. “O jogo estava lá para ser vencido.”
Isso deu a Kaoru Mitoma um retorno após 10 semanas fora, mas outro substituto estava mais animado. Anfield foi aplaudido de pé por um grande jogador do Liverpool que pode ter feito sua última aparição em Anfield. Mas isso foi tudo para James Milner. Se acreditarmos em Slot, Salah pode ser visto novamente.
