MILÃO – Jack Hughes patinou até a grande área no final do terceiro período de domingo, em pânico porque ele e seus companheiros lhe custaram o maior jogo de suas vidas.
O atacante americano havia acertado acidentalmente um jogador canadense no rosto com seu taco enquanto lutava por um disco solto no canto. Isso significava que a letal unidade de power play do Canadá teria a chance de marcar um gol verde nos minutos finais do regulamento.
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“Eu imaginei Barstool como o cara que a América odeia porque o Canadá marca pontos no jogo de poder”, disse Hughes. “Eu disse, oh meu Deus, aí vem ele.”
Felizmente para Hughes, o domingo será a notícia principal em todos os meios de comunicação americanos por razões muito diferentes. O jogador de 24 anos marcou um dos gols lendários da história do hóquei americano na prorrogação no domingo, um foguete do círculo esquerdo do confronto direto para ganhar a primeira medalha de ouro no hóquei masculino dos EUA desde que um grupo de fãs desconhecidos realizou o “Milagre no Gelo” há 46 anos.
O gol de ouro de Hughes coroou uma Olimpíada que começou com ele na quarta linha dos EUA e terminou com ele se tornando uma das estrelas da equipe. Hughes se recuperou de um confronto ruim entre as 4 nações no ano passado e ganhou a confiança do técnico dos EUA Mike Sullivan, empatando na liderança da equipe com sete pontos nas Olimpíadas, incluindo três gols combinados nas semifinais e um jogo pela medalha de ouro.
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“Jack esteve no centro de muitas das coisas boas que aconteceram ao nosso time”, disse Sullivan. “Ele é um jogador de apostas altas e deu o seu melhor quando as apostas eram mais altas. Esta noite foi um exemplo perfeito disso.”
Com a boca sangrando e dois dentes da frente faltando depois de levar um soco no rosto antes do jogo de domingo, Hughes escalou as tábuas e voltou ao jogo com uma mudança de linha pouco mais de um minuto após a prorrogação de 3 contra 3. Quase imediatamente, Hughes se deparou com a visão mais assustadora do hóquei para um atacante: o astro canadense Connor McDavid atacando-o com o disco no stick e ninguém mais entre ele e o gol americano.
McDavid, disse Hughes, é “o melhor jogador do mundo, talvez de todos os tempos”. Não havia muito que o americano pensasse que pudesse fazer além de recuar para seu próprio gol e rezar para que McDavid não tivesse espaço suficiente para ultrapassá-lo e conseguir um chute certeiro. Para alívio de Hughes, foi exatamente isso que aconteceu. O goleiro americano Connor Hellebuyck pegou o disco de McDavid antes que ele pudesse chutar e o jogo continuou.
Voltando-se para Sullivan durante sua coletiva de imprensa pós-jogo, Hughes brincou: “Você provavelmente gostou disso, hein? McKinnon veio até mim!”
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“Você fez um ótimo trabalho defendendo-o!” Sullivan respondeu.
Em seguida, os EUA subiram no gelo, Zach Werenski fez um passe malfeito para Hughes e Hughes tirou de Cale Makar e passou pela zona neutra. Werenski então fez o que acabou sendo uma jogada crítica, cobrando o disco perdido, lutando contra o canadense Nathan MacKinnon pelo controle e, em seguida, preparando Hughes com um passe perfeito.
A partir daí, foi tudo Hughes. Ele disparou contra o goleiro canadense Jordan Binnington, fazendo os americanos derramarem as tábuas em comemoração enquanto “Free Bird” do Lynyrd Skynyrd tocava nos alto-falantes ao fundo.
Pela maneira como Binnington leu os olhos e a posição do corpo de Hughes, ele esperava um tiro certeiro. Hughes fez birdie em cinco buracos.
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“Isso é hóquei”, disse Binnington depois. “Você tem que dar crédito a ele.”
Jack Hughes venceu Jordan Binnington entre as pernas para dar aos Estados Unidos a medalha de ouro. (REUTERS/Bruce Bennett)
(Pool via REUTERS/REUTERS)
Ganhar o ouro foi a realização de um sonho para os jogadores americanos. Fazer isso às custas do Canadá tornou tudo ainda mais satisfatório e catártico.
Nos maiores momentos, o Canadá era dono dessa rivalidade desde que os jogadores da NHL começaram a participar das Olimpíadas em 1998. O Canadá ganhou jogos pela medalha de ouro contra os Estados Unidos nas Olimpíadas de 2002 e 2010 e eliminou os americanos nas semifinais em 2014. Os Estados Unidos venceram o Canadá em um jogo round-robin nas 4 Nações no ano passado, mas quando foi importante, os americanos perderam novamente.
Quando os Estados Unidos e o Canadá sobreviveram a alguns sustos na rodada de eliminação para avançar para o jogo da medalha de ouro no domingo, foi o confronto que o mundo do hóquei esperou uma dúzia de anos para ver no palco olímpico. Os bares abriram antes do nascer do sol nas cidades americanas amantes do hóquei. Os fãs assistiram “Miracle” no sábado à noite para se animar, acertaram seus despertadores para acordar cedo e depois se reuniram para tomar cervejas e Bloody Marys pela manhã.
Jack Hughes, com menos dois dentes, comemora a conquista da medalha de ouro contra o Canadá. (Foto de Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imagens esportivas da Eurásia via Getty Images)
Os fãs americanos podem agradecer a Connor Hellebuyck pelos EUA, mesmo forçando a prorrogação. O três vezes vencedor do Troféu Vezina suportou três sessões de tiro ao alvo do corpo de ataque mundial do Canadá. Hellebuyck fez uma defesa incrível após uma defesa incrível contra a constante pressão canadense, desviando 41 dos 42 chutes que enfrentou.
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Nos primeiros minutos do terceiro período, Hellebuyck roubou de Devon Toews o gol verde no último momento possível, alcançando atrás dele com seu stick para evitar que o chute à queima-roupa do defensor canadense cruzasse a linha do gol. McDavid e Macklin Celebrini tiveram quebras claras durante o jogo, mas Hellebuyck negou a ambos com defesas.
“Ele roubou o jogo para nós”, disse o atacante americano Tage Thompson. “Quero dizer, essas defesas foram escandalosas.”
“Esse cara nunca deveria ter que comprar uma bebida no estado de Michigan”, acrescentou o atacante americano Dylan Larkin.
Tudo isso preparou o terreno para Hughes passar de grande jogador a imortal de uma só vez.
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No início do jogo, quando o taco de Sam Bennett o atingiu na boca, Hughes se lembra de olhar para o gelo e ver dois dentes.
“Eu estava tipo, lá vamos nós de novo”, disse Hughes. “A última vez que aconteceu não foi muito divertido.”
Agora, essa parece uma troca que eu faria a qualquer momento. Ele perdeu dois dentes. Ele ganhou o ouro olímpico.
