DENVER (AP) – Jovens ginastas e seus pais começaram a levantar bandeiras vermelhas sobre um treinador já em 2017, mesmo ano em que uma agência de vigilância foi criada após o escândalo de abuso sexual de Larry Nassar que quase eviscerou a ginástica dos EUA e prejudicou todo o movimento olímpico do país.
Mas demorou até 2022 para que Sean Gardner enfrentasse quaisquer sanções do US Center for SafeSport, a agência independente criada pelo Congresso para investigar má conduta nos desportos olímpicos. E foi só neste ano que uma investigação da Associated Press surgiu detalhes sobre o treinador, cuja prisão por acusações de pornografia infantil em agosto foi um ponto de viragem num caso envolvendo uma pessoa apelidada de “Nassar 2.0”.
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Agora, uma nova investigação da AP descobriu que meses antes da prisão de Gardner por supostamente instalar câmeras no banheiro de uma academia feminina em Purvis, Mississipi, ele estava disposto a aceitar a proibição vitalícia de treinar ginástica como parte de um acordo no qual ele admitiria o abuso, de acordo com três pessoas envolvidas com o SafeSport e como ele lidou com o caso.
Um emaranhado de política interna que incluía alegações de retaliação contra funcionários da SafeSport impediu-a de impor a pena mais severa, disseram à AP as pessoas, que falaram sob condição de anonimato por medo de retaliação da SafeSport.
Com múltiplas supostas vítimas, novas testemunhas se apresentando e o histórico de Gardner em três academias em diferentes estados, o caso se tornou uma das investigações mais preocupantes da agência em 8 anos.
“Foi como, ‘Bem, este é o ‘Nassar 2.0’, então vamos descobrir o que podemos descobrir e acabar logo com isso”, disse uma pessoa.
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Esta pessoa disse que nunca foi dada uma razão clara para o centro não ter tornado a proibição permanente.
Enquanto isso, Gardner se declarou inocente das acusações federais de pornografia infantil e permanece preso enquanto aguarda o julgamento, marcado para 2 de março.
Especialistas apontam diferenças importantes entre proibições temporárias e vitalícias
A incapacidade do SafeSport de bloquear uma proibição permanente é vista pelos críticos como uma falha fundamental que mina uma das suas principais missões: garantir sanções permanentes contra os abusadores mais perigosos.
Quando questionada sobre por que o SafeSport não deu seguimento, a porta-voz do centro, Hilary Nemchik, disse em comunicado que não poderia comentar esses detalhes.
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Mas, disse ele, a SafeSport “tomou medidas rápidas para proteger os atletas de danos ao receber as primeiras alegações de má conduta sexual. As restrições em vigor durante uma suspensão temporária e uma proibição permanente são as mesmas”.
Quanto ao tratamento dos casos em geral pela SafeSport, a declaração dizia que “mesmo que um réu aceite uma sanção significativa, o pessoal do centro ainda é obrigado a garantir que o réu receba um julgamento justo”.
Embora não aborde especificamente o caso Gardner, Nemchik acrescentou que o centro tem o cuidado de não encerrar casos “com imprecisões ou conclusões de que um réu não foi devidamente observado, porque isso poderia comprometer o caso e exigir a reabertura do assunto”.
A suspensão temporária de Gardner em julho de 2022 foi listada no banco de dados disciplinares do SafeSport – uma lista pesquisável dos banidos pelo centro, que atualiza a lista, mas não anuncia sanções novas ou notáveis. O banco de dados exige que os usuários saibam o nome da pessoa que desejam consultar.
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A proibição permanente que Gardner indicou que estava preparado para assinar no início de 2025 teria mudado seu status no banco de dados e encerrado a investigação, disseram pessoas familiarizadas com o caso à AP.
Isso teria limitado sua capacidade de causar mais danos de várias maneiras, disseram especialistas familiarizados com o SafeSport à AP. Estes incluem:
— Eliminar a possibilidade de o caso ir para arbitragem e qualquer necessidade de entrevistar novamente e potencialmente traumatizar novamente os atletas.
— Eliminar o risco de a proibição de Gardner ser levantada se ele for absolvido no seu processo criminal.
Igualmente importante, teria enviado uma mensagem clara aos pais, desportistas e potenciais empregadores, disse a advogada Michelle Simpson Tuegel, que representou as ginastas no caso Nassar.
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“Isso comunica algo que é uma determinação final”, disse ele. “Isso significa alguma coisa. Não é algo que esteja sendo julgado e talvez esse cara seja falsamente acusado.”
Gardner, admitindo atividades potencialmente ilegais no SafeSport Center no início de 2025, também poderia ter fornecido mais informações às autoridades em um caso que só resultou em sua prisão em agosto, disse o advogado Steve Silvey, um crítico de longa data do centro.
“Ele abusou de alguma pessoa durante os meses em que o SafeSport esteve com essas informações?” Silvey disse. “E onde isso se encaixava com o que o FBI sabia” antes de prendê-lo?
Apesar de ter sido suspenso da ginástica por dois anos, Gardner conseguiu um emprego em maio de 2024 no MercyOne West Des Moines Medical Center como tecnólogo cirúrgico, responsável por colocar os pacientes na mesa de operação e auxiliar nos procedimentos e cuidados pós-operatórios. Um porta-voz do hospital não respondeu a uma mensagem de voz e e-mail da AP solicitando comentários.
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O advogado de Gardner, Omodare Jupiter, também não respondeu a um e-mail e mensagem telefônica da AP fazendo perguntas sobre a forma como a SafeSport lidou com o caso de seu cliente.
Uma rede de políticas de escritório e funcionários temendo represálias
Pessoas familiarizadas com o caso de Gardner disseram à AP que ele foi pego em uma rede de políticas internas do SafeSport que levaram a reclamações de recursos humanos alegando retaliação e outras preocupações e, em última análise, que nenhuma proibição vitalícia foi imposta.
Descreveram uma cultura disfuncional em que os funcionários tinham medo de falar com os seus chefes sobre os problemas que encontraram, incluindo a frustração pelo facto de o centro não ter encerrado o caso Gardner.
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Eles disseram que a SafeSport conduziu uma pesquisa com funcionários no início deste ano que produziu resultados preocupantes. Uma apresentação de slides aos funcionários, compartilhada com a AP, citou: “Preocupações significativas sobre retaliação, favoritismo percebido e promoções não qualificadas” nos departamentos jurídico e de pesquisa do centro.
“Se eu disser alguma coisa, posso ser punido sem que me digam o porquê”, dizia a citação de um funcionário.
Nemchik não respondeu a uma pergunta da AP sobre o que a SafeSport fez em reação à pesquisa, que ocorreu logo após a demissão do CEO Ju’Riese Colon em abril, mas reconheceu “desafios culturais de curto prazo” que surgiram após a saída de Colon.
Nemchik disse em comunicado que o centro espera que um novo CEO se concentre na “excelência organizacional à medida que o centro evolui sob uma nova liderança para melhor cumprir a nossa missão”.
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Algumas alegações passaram despercebidas por anos
Desde a sua prisão, a sanção de Gardner no banco de dados disciplinares do SafeSport foi atualizada de “suspensão temporária” para “inelegível” devido a “disposição criminal envolvendo menor” e “má conduta sexual”.
Uma condenação mudaria a pena de Gardner para ser permanentemente inelegível para treinar ginástica. Esse é o status com o qual Gardner concordou no início de 2025, de acordo com as notas de arquivamento de abril, disse uma pessoa à AP.
“As pessoas sabem o que Larry Nassar fez e como aconteceu, e você deixou acontecer de novo?” disse John Manly, advogado das ginastas nos casos Nassar e Gardner, quando solicitado a comparecer pelos dois. “A única função deste centro é proteger as crianças atletas dos predadores. E eles estão falhando.”
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Enquanto isso, SafeSport, USA Gymnastics e treinadores da academia de Iowa onde Gardner trabalhava são réus em ações civis movidas por duas ginastas que dizem não ter feito o suficiente para protegê-las.
Os processos dizem que em dezembro de 2017, a USA Gymnastics e a SafeSport foram notificadas pelos pais de uma menina sobre o comportamento inadequado de Gardner enquanto treinava na Jump’In Gymnastics em Purvis, Mississippi.
Entre as alegações nas ações judiciais:
– “Gardner exige que os ginastas juniores o abracem após cada treino, incluindo abraços longos com dois braços voltados para a frente.”
– “Gardner disciplina e intimida uma ginasta menor, levando-a ao seu escritório para uma reunião de 25 minutos a portas fechadas sem o consentimento dos pais, abusando verbalmente dela e depois abraçando-a e beijando-a sem consentimento.”
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Tanto a SafeSport quanto a USA Gymnastics se recusaram a comentar o litígio.
A queixa criminal que levou à prisão de Gardner diz que o FBI encontrou arquivos de vídeo em seu computador que Gardner gravou com uma câmera escondida no banheiro feminino enquanto as jovens ginastas se despiam e iam ao banheiro da academia do Mississippi. Os vídeos datam de pelo menos dezembro de 2017 até meados de 2018.
O centro SafeSport disse que a USA Gymnastics notificou em janeiro de 2018 que uma de suas academias afiliadas havia resolvido um relatório envolvendo Gardner. Mas, disse o centro, não investigou mais porque o relatório não estava relacionado com má conduta sexual e não recebeu informações detalhadas.
Enquanto isso, Gardner conseguiu um emprego no Chow’s Gymnastics and Dance Institute em West Des Moines, Iowa, em 2018, uma academia de propriedade do renomado técnico Liang “Chow” Qiao que produziu atletas olímpicos, incluindo o medalhista de ouro Shawn Johnson.
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Somente em 2022, quando novas alegações de abuso foram relatadas ao SafeSport, é que a academia de Iowa demitiu Gardner e a instalação o colocou em suspensão temporária. A academia e Qiao, ambos citados nas ações judiciais, não retornaram mensagens telefônicas e de e-mail deixadas pela AP.
Foram necessários mais três anos e uma investigação da AP para expor a profundidade das acusações contra Gardner e as deficiências da agência de vigilância criada para proteger os atletas na sequência do caso Nassar.
Simpson Tuegel disse que não é surpresa que este caso esteja sendo comparado ao de Nassar.
“Você olha a linha do tempo e quantas pessoas sabiam e não protegeram as crianças e permitiram que essa pessoa continuasse a ter contato”, disse ela.
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“E há realmente um ponto, em alguns desses casos, em que isso absolutamente poderia ter parado e não parou.”
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O repórter da Associated Press, Ryan J. Foley, em Iowa City, Iowa, contribuiu para este relatório.
