No início deste ano, um treinador da LSU fez uma pergunta a Flau’jae Johnson que foi mais profunda do que a pergunta típica sobre coberturas defensivas ou conjuntos ofensivos.
Quando o sinal final de sua carreira na LSU tocasse, ela ficaria triste?
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“Não”, Johnson se lembra de ter dito a ela. “Nos últimos quatro anos, dei tudo de mim. Vivia na academia. Não festejava muito. Realmente coloquei tudo que pude na LSU.”
Talvez “triste” fosse o adjetivo errado. Emoção avassaladora foi a melhor descrição de uma campeã nacional que permaneceu no programa durante quatro anos, estendeu a mão à sua comunidade e deixou tudo na quadra que compartilhavam.
Uma das estrelas mais reconhecidas do esporte deixou seu último jogo no Pete Maravich Assembly Center da LSU sob abraços, lágrimas e um longo abraço com Kim Mulkey como o primeiro McDonald’s All-American do lendário treinador principal do programa. A All-American sênior da Associated Press exibiu o sinal “quatro” para o número de sua camisa com as mãos e sentou-se no banco, seu trabalho há muito tempo na segunda rodada do Sacramento 2 regional.
“Eu perdi”, disse Johnson depois. “Eu sabia que ia perder, mas estava segurando firme. E então meus companheiros vieram me abraçar e foi um estrondo que ouvi naquele PMAC.
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Pelo quarto ano consecutivo, Johnson jogará no Sweet 16 após a vitória do número 2 por 101-47 sobre o número 7 Texas Tech. Os Tigers (29-5) lideraram até 56 e empataram o recorde da NCAA de jogos com mais de 100 pontos em uma temporada com 16. Eles têm uma média de melhor DI da carreira de 95,1 pontos por jogo.
A LSU enfrentará o No. 3 Duke no próximo fim de semana em uma revanche da vitória da LSU por 93-77 na Carolina do Norte em 4 de dezembro.
Toda a jornada foi “inimaginável”, disse Johnson. Quando ela chegou ao campus, conhecida mais por sua carreira no rap do que por seus elogios no basquete, um tema de conversa que Mikaylah Williams usou em seu caminho de volta, tudo em que ela conseguia pensar era em ser nomeada Caloura do Ano da SEC.
Ele conseguiu e acrescentou mais: campeonato nacional, três vagas na Elite Oito, duas honras All-SEC, honras All-America e duas equipes All-Region.
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“Tudo o que veio com isso foi além dos meus sonhos mais loucos”, disse Johnson.
Nada representa mais o que ela significa para a LSU do que as cenas de seu último jogo em casa. Com o torneio feminino apresentando partidas de primeira e segunda rodadas nas quadras das 16 cabeças-de-chave verdadeiras, a segunda partida do fim de semana serve como o dia culminante para os programas e jogadores de elite do país.
Há um propósito que muitas vezes está ausente das honras oficiais da temporada. E, diferentemente das porcarias de um oponente da conferência, que podem prejudicar um currículo ou uma classificação, o segundo turno é uma abertura para flexibilidade.
O mesmo aconteceu com Johnson. muitas vezes
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O veterano de 1,70 metro abriu o dia levando quase toda a equipe Texas Tech para a pintura, flutuando um balde para fora do vidro enquanto pelo menos três pares de mãos pegavam a bola. Ela fez 13 pontos no intervalo e perdeu apenas duas cestas, já que ela e Williams perderam. No final do terceiro, ele lançou um passe de transição no meio da quadra para o calouro ZaKiyah Johnson com um olhar perplexo.
Havia um total de 7:45 para jogar quando Mulkey anunciou, seguro com uma vantagem de 50 pontos. A substituição do tempo limite deu a Johnson seu próprio momento para absorver a apreciação da multidão antes de Mulkey substituir Williams e seus outros titulares. Johnson empatou com 24 pontos, o recorde da equipe, em 25 minutos, com uma linha de estatísticas completa de 4 rebotes, 3 assistências e 2 roubadas de bola.
“Isso é o que você espera que aconteça quando eles jogarem seu último jogo em casa”, disse Mulkey. “E foi isso que eu disse a ela. Eu disse: ‘Que maneira de sair.’ Ela estava chorando e eu estava tentando não chorar.”
Johnson compartilhou abraços com a equipe e funcionários da arena em algumas de suas últimas corridas pelo túnel até a quadra. No início do dia, ele autografou a camisa do técnico de futebol Lane Kiffin. Os alunos pagaram pelos ingressos para assistir ao torneio da NCAA, uma mudança em relação às seções gratuitas para estudantes ao longo do ano. A transmissão nacional da ABC falava continuamente sobre sua filantropia e trabalho comunitário, financiado por suas próprias contas bancárias.
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Enquanto os idosos de todo o país saíam dos palcos pela última vez, os abraços de Johnson e a resposta do PMAC foram mais altos do que os restantes.
“Não posso dizer o suficiente”, disse Mulkey. “As crianças não ficam mais em instituições por quatro anos. Todo mundo está procurando o próximo acordo NIL. E ela ficou aqui, e isso afetou tantas pessoas nesta cidade que nem conhecemos.”
Johnson foi sua constante durante quatro anos, em uma época cheia de tristes despedidas ditas cedo demais.
