Nico O’Reilly recebeu o prêmio na lateral do campo antes de Pep Guardiola anunciar quem ele considerava mais merecedor. “Erling foi o melhor em campo para mim”, disse ele. Normalmente, quando Erling Haaland leva as honras individuais, é um reflexo de feitos de gols de outro mundo.
Não nesta ocasião. Há dias em que os números em torno de Haaland são baixos e altos; seu número de toques e gols respectivamente. Como o Newcastle foi derrotado no Etihad Stadium no sábado, pode ter sido o contrário. Pela oitava vez em 11 jogos, ele não conseguiu marcar. Ainda assim, ele nunca esteve tão envolvido.
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Ele fez 43 toques, o máximo em um jogo da Premier League. A altura e a aparência de Haaland o fazem se destacar mesmo quando não está com a bola, mas ele era onipresente. Os olhos foram atraídos para sua batalha com Dan Burn, o Etihad olhando para a terra dos gigantes. Haaland preparou o segundo gol de O’Reilly com o tipo de bola que ele teria agradecido: “Quero que alguém o cruze”, disse Guardiola, e continuou a repelir os ataques do Newcastle.
Haaland fez três liberações; apenas Rodri e Marc Guehi fizeram mais pelo City. Na verdade, apenas duas vezes na sua carreira na Premier League o norueguês teve mais num jogo. Foi um daqueles dias em que, não contente em ser o melhor atacante do City, pode parecer o seu melhor defesa. Isso levou Guehi a comentar que não quer que Haaland se reinvente como zagueiro. “Acho que ele deveria permanecer na frente com certeza”, disse o contratado em janeiro. “Eu não quero que ele tome o meu lugar.”
A taxa de gols de Erling Haaland desacelerou desde a virada do ano (Mike Egerton/PA) (PA Wire)
Mas Haaland é uma presença magnética na grande área, cabeceando para a área. Os torcedores do Newcastle podem ter tido flashbacks: durante anos, Alan Shearer, entre se tornar seu artilheiro, assumiu as funções no poste mais próximo, nos cantos.
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“Não sou um grande fã de colocar Erling na defesa”, disse Guardiola. “Mas ele nos ajudou, e depois sei como as pessoas o abraçam, celebram e dizem que estão gratas por nos ajudar. Ele é um jogador incrível e generoso, então hoje é uma exibição e nunca esquecerei o que Erling fez por nós.”
A descrição de Guardiola de Haaland como generoso foi instrutiva. A teoria é que os grevistas devem ser egoístas; quanto mais objetivos alcançam, talvez mais egoístas sejam. E 2026 foi um período invulgarmente árido para Haaland, mas foi uma época em que ele demonstrou um maior sentido de responsabilidade. Ele faz parte do grupo de liderança do City, um dos que organizou o retorno dos torcedores pagantes pela triste derrota para o Bodo/Glimt.
Com contrato de nove anos e meio, ele tem um compromisso maior. Por sua vez, isso pode torná-lo mais um jogador de equipe. Ele não é apenas um artilheiro. Guardiola ficou surpreso ao saber que Haaland é o segundo colocado na Premier League em assistências, embora um pouco atrás do líder Bruno Fernandes.
“Portanto, os números são incríveis”, disse Guardiola e, mais uma vez, não falou sobre a devolução do gol de Haaland. Ele tem sete assistências na temporada da primeira divisão, apenas uma a menos que seu recorde pessoal em 2022-23. Ele se tornou mais criativo ultimamente. Três vieram nos últimos cinco jogos, todos de maneiras diferentes. Houve um passe para o gol individual de Rayan Cherki contra o Tottenham, uma cabeçada para a finalização predatória de Bernardo Silva no Liverpool, agora cruzamento de O’Reilly.
Erling Haaland e Pep Guardiola comemoram a vitória do City sobre o Newcastle (Reuters)
Isto pode ser consequência da mudança de tática de Guardiola. Tendo adotado uma formação 4-2-2-2, Haaland recebeu um briefing um pouco mais amplo, de atacantes divididos. Ele costumava operar quase exclusivamente dentro da largura da grande área. Uma olhada em seu mapa de toque no sábado mostrou que 10 deles estavam à direita das caixas.
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Talvez, como o City tenha menos controle e jogue um estilo de futebol mais transitório, os atacantes terão mais toques e os meio-campistas menos; havia um toque antigo no jogo do Newcastle, futebol mais direto, contra-ataques mais rápidos, competição mais constante entre Haaland e Burn.
Talvez tenha ajudado o fato de Haaland estar mais revigorado do que em qualquer fase da campanha. Depois de ficar de fora da vitória da FA Cup contra o Salford, ele não jogava há 10 dias. Mas também é importante destacar que Guardiola não o substituiu porque queria se segurar: saíram Antoine Semenyo e Omar Marmoush, mas a altura de Haaland o tornou indispensável na defesa de lances de bola parada.
“Sua ética de trabalho é inacreditável. Ele estava voando a cada bola contra Dan (Burn)”, disse Guehi. “Não é fácil.” E Guardiola ficou grato. Ele destacou Haaland para elogios em um discurso no vestiário. “Às vezes sou um crítico dele”, acrescentou o City Manager. “Mas hoje eu disse: ‘cara, isso não seria possível sem você’”.
