HENDERSON, Nevada – A espera está quase acabando.
A equipe masculina de basquete do Havaí disputou o torneio da NCAA pela última vez em 2016. Os Rainbow Warriors estão a 40 minutos de retornar ao Big Dance, após avançarem para o jogo do campeonato do Big West Tournament na sexta-feira.
O Havaí número 2 derrotou Cal State Fullerton, terceiro colocado, por 78-63 no Lee’s Family Forum. Eles enfrentarão o principal cabeça-de-chave UC Irvine às 19h de sábado para a candidatura automática da conferência ao Torneio da NCAA. Os Tamanduás derrotaram Cal State Northridge por 93-78 para retornar ao jogo do campeonato Big West. Irvine caiu para a UC San Diego na final do ano passado.
“Obviamente, é uma sensação incrível para um grande grupo de crianças”, disse o técnico do Havaí, Eran Ganot. “Superamos muitas adversidades para chegar a este ponto, mas sabíamos que seria difícil.”
Para o Havaí, que troca o Big West pelo Mountain West no dia 1º de julho, uma vitória aqui em Henderson seria o presente de despedida perfeito. Com 23-8, o currículo dos Rainbow Warriors não é forte o suficiente para entrar como livre. A classificação NCAA NET é 110, o primeiro lugar no Big West, mas está longe de obter um voto favorável do comitê de seleção da NCAA. Portanto, sábado é tudo ou nada para a equipe de Ganot.
Ganot estava no comando na última vez que o Havaí se classificou para a NCAA, então ele sabe como é o processo. A única vitória da escola na NCAA, que ocorreu na Califórnia como parte de uma temporada recorde de 28-6, foi sua primeira aparição desde 2002. Portanto, houve grandes lacunas para o Havaí quando se trata de chegar à NCAA.
Este grupo? Há tamanho com o pivô sênior de 2,10 metros Isaac Johnson, uma seleção do time principal do All-Big West que tem média de 13,7 pontos. Há capacidade atlética com Dre Bullock, o guarda de 1,80 metro que lidera o time em roubos de bola com 48 e o guarda Hunter Erickson, que deu 110 assistências, o melhor do time. E há experiência com oito jogadores seniores/graduados no plantel.
Mas o que pode ser mais impressionante na equipe de Ganot é a forma como competem nos tabuleiros. O Havaí é um time de rebotes muito bom. Ele liderou o Big West em rebotes com +5,8 e ajudou a levar os Rainbow Warriors ao jogo pelo título de sábado, depois de derrotar Cal State Fullerton por 53-26.
“Temos uma grande adesão de nossos filhos”, disse Ganot sobre sua disposição em fazer o trabalho no vidro.
Tudo ficou evidente na sexta-feira contra os Titãs, que haviam perdido por pouco para o Havaí por 87-85 quando se enfrentaram em 28 de fevereiro em Fullerton. Os ‘Bows cuidaram dos Titãs na primeira reunião em Honolulu em 6 de dezembro de 69-59.
Fullerton não recuou e o jogo ainda estava em jogo no meio do segundo tempo em 44-44. Mas os ‘Bows aumentaram a pressão defensiva, fazendo uma sequência prolongada de 17-3 para chegar a 61-47 faltando pouco menos de seis minutos para o fim.
“Desafiamos nossa equipe a voltar à sua identidade: resistência e subir no vidro”, disse Ganot. “E você viu como eles responderam.”
Então é um passo ir para o Havaí. Assim como Irvine, ele só precisou jogar uma partida para chegar à disputa pelo título. Mesmo assim, é tudo uma questão de descanso, hidratação e preparação mental para o que quer que seja uma batalha de 40 minutos.
“Temos que levar o ímpeto desta noite até amanhã”, disse o atacante e capitão Harry Rouhliadeff, que fez um duplo-duplo de 16 pontos e 10 rebotes contra o Fullerton na sexta-feira. “Temos que voltar ao trabalho e seguir em frente.”
Para Ganot, a mensagem aos jogadores no sábado é simples.
“Seja você”, disse ele. “É consistência na mensagem. É isso que nos prepara para esses momentos. Divirta-se. Aproveite. Faça o que fazemos.”
