WASHINGTON (AP) – A 11ª vitória de Duke na história do programa sobre um time número 1 no Top 25 da AP foi praticamente garantida quando Isaiah Evans se levantou para enterrar na campainha e gritou para os fãs dos Blue Devils na linha final.
A cesta acabou sendo descartada por chegar uma fração de segundo tarde demais, mas o número 3 Duke já havia se reunido para ultrapassar e superar o número 1 Michigan para uma vitória por 68-63 no sábado à noite diante de uma multidão lotada de 20.537 pessoas na capital do país.
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“Este foi um jogo que não parecia ter sido disputado em fevereiro”, disse o técnico do Duke, Jon Scheyer. “Parecia um jogo de março ou abril.”
Evans, o calouro Cameron Boozer e os Blue Devils podem retornar à Capital One Arena em cinco semanas, jogando na Regional Leste do Torneio da NCAA. Duke foi projetado no sábado como a cabeça-de-chave número 1 no Leste e agora pode ser apresentado como a cabeça-de-chave geral.
Os fãs trocaram gritos de “Vamos, Duke!” e “Vamos azul!” para o raro confronto imperdível em uma cidade faminta por um basquete significativo. O “College GameDay” da ESPN foi ao ar na arena durante a rodada matinal dos times, e os ingressos para assentos de nível superior foram vendidos na faixa de US$ 600 nas horas que antecederam o jogo, com assentos na quadra custando mais de US$ 6.000.
“Este jogo nos ajudou a entender o que é um ambiente de torneio”, disse Scheyer. “Estou grato por isso, apenas por todo este evento, porque acho que realmente prenuncia o que vai ser. E quer tenhamos a chance de jogar em Washington ou não, isso nos ajudou muito.”
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Para complicar ainda mais o topo da chave do March Madness, o segundo colocado Houston também perdeu no sábado, caindo em casa para o quarto colocado, Arizona. Foi a primeira vez desde 8 de fevereiro do ano passado que os dois primeiros times na votação da AP perderam no mesmo dia.
Duas semanas depois de perder para a rival Carolina do Norte em uma rodada, os Blue Devils encerraram outra seqüência de 11 vitórias consecutivas do sangue azul, uma que não enfrentavam há uma dúzia de anos. Michigan caiu para 0-7 em encontros em campo neutro com Duke, uma sequência que inclui o jogo do título nacional de 1992, quando Grant Hill, Christian Laettner e os experientes Blue Devils derrotaram os calouros “Fab Five” dos Wolverines.
É o técnico do Michigan, Dusty May, quem tem o time mais veterano deste ano, com Duke liderado por Boozer, de 18 anos, e Evans e Patrick Ngongba II, do segundo ano. Naquele raro sucesso de bilheteria fora da conferência no final de fevereiro, os Blue Devils tiveram mais resistência e equilíbrio.
Se Duke tivesse desmaiado no segundo tempo, ele tinha uma desculpa pronta. Boozer cometeu sua quarta falta faltando 8:42 para o fim, e uma reviravolta na próxima posse de bola de Duke atraiu os aplausos mais altos da noite dos fãs dos Wolverines.
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“Esse cara está fazendo tudo. Assistências, rebotes, gols, cuidado com a bola. Faltas”, disse Scheyer sobre Boozer. “Não podemos deixar isso acontecer.”
Mas as próximas duas tentativas de Michigan terminaram com um fumble e uma falha de três pontos, ambas do ex-Tar Heel Elliot Cadeau. Duke ainda liderava por 57-53 quando Boozer entrou novamente faltando 4:47 para o fim.
“Quando Boozer for lançado, você terá que encontrar uma maneira de capitalizar e não conseguimos fazer isso por uma série de razões”, disse May. “Tivemos alguns erros defensivos certeiros que lhes deram cestos fáceis.”
Enquanto Yaxel Lendeborg, do Michigan, dominou no início – ele fez 12 pontos em 5 de 5 arremessos nos primeiros 5:23 – foi Boozer quem assumiu o controle na reta final. Caleb Foster o encontrou para uma cesta de 3 pontos com 1:55 do fim para fazer 64-58.
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Depois que Cadeau respondeu com um 3, Boozer se libertou por dentro e seu salto curto foi considerado bom quando Aday Mara, de 2,10 metros, de Michigan, foi chamado para goleiro. Boozer terminou com 18 pontos e 10 rebotes ao resistir à fisicalidade de Lendeborg e de outros grandes homens de Michigan.
“Obviamente, eles são uma excelente linha de frente, mas não penso nisso”, disse Boozer. “Na minha opinião, é fazer jogadas vencedoras, ajudar a nossa equipa a vencer. Sinto que fiz isso esta noite.”
O confronto foi promovido tanto pelo encontro das escolas da marca, quanto pela galera analítica. Michigan e Duke são os únicos dois times classificados entre os oito primeiros pela KenPom em eficiência ofensiva e defensiva.
Mas enquanto os Wolverines entraram com cinco jogadores com média de dois dígitos em pontuação, Duke foi mais ágil no ataque e conectado na defesa. Muitas vezes, os Wolverines se contentavam com disputas de 3 pontos, resultando em posses únicas: Michigan acertou 6 de 25 de longa distância e perdeu a batalha de rebotes por 41-28.
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“Temos um grupo versátil e diferente. Acho que jogo a jogo podem ser coisas diferentes que funcionam para nós”, disse Scheyer. “Os confrontos são importantes, quem está marcando quem, e você está apenas tentando criar uma vantagem. E então confie nesses caras para fazer a jogada certa.”
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