DAYTONA BEACH, Flórida (AP) – Antes de um novo proprietário fechar o icônico Brickyard Lounge and Grill no mês passado, você poderia entrar no pequeno restaurante com tema de corrida a três quilômetros do Daytona International Speedway, pular o menu e pedir que trouxessem para você o que o presidente da NASCAR, Jim France, pediu.
Apareceu um cheeseburger de meio quilo e uma cesta de batatas fritas crocantes.
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No restaurante Mario’s, de 70 anos, nas proximidades de Ormond Beach, a recepcionista diz com conhecimento de primeira mão que o falecido Bill France Sr. ele pedia garoupa francesa toda vez que a família chegava.
Os membros da família fundadora da NASCAR são comuns em quase todos os restaurantes, bares de mergulho ou sofisticados, bem como em lojas e negócios locais que abrangem os aproximadamente 75.000 habitantes da cidade que vivem ao longo de 37 quilômetros da costa central da Flórida.
“Os Frances são pessoas maravilhosas que vêm almoçar”, disse a proprietária do Brickyard, Annette Allan. “Eles tratam os funcionários muito bem e são alguns dos nossos clientes favoritos.”
Quatro gerações criaram raízes na cidade desde que France Sr. fugiu de Washington, DC em meados da década de 1930 para escapar da Grande Depressão. Ele era um aspirante a piloto e desembarcou em Daytona Beach, onde homens como ele já corriam em hot rods na famosa praia.
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Em 1940, ele era considerado o melhor piloto de stock car do país e estava farto de promotores de corridas desagradáveis organizando eventos caóticos nos quais os participantes eram enganados em sua parte na bolsa. Ele reuniu um grupo para uma reunião no Streamline Hotel, onde criaram a estrutura para o que hoje é a NASCAR.
A família nunca abriu mão do controle e, em vez disso, transformou a NASCAR em uma empresa de bilhões de dólares que se destaca como a principal série de automobilismo da América. A família também nunca saiu de Daytona Beach.
“É bastante notável que a família multigeracional tenha escolhido ficar aqui quando poderia literalmente viver em qualquer lugar dos Estados Unidos”, disse Lori Campbell Baker, residente desde 1991 e diretora executiva do Daytona Beach Area Convention & Visitors Bureau.
“Eles colocaram Daytona Beach no mapa para milhões de pessoas e investem nesta comunidade. Esse reconhecimento de nome deu à cidade vários Super Bowls sem nunca ter que ir atrás deles. Daytona Beach é conhecida como um lugar para competir, e nunca poderíamos ter recursos, nunca tivemos o orçamento, que a família francesa e a publicidade nas estradas estão nos dando de graça.”
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Circuito Internacional de Daytona
França A construção do Mr. começou em 1957 no Daytona International Speedway, onde a 78ª temporada da NASCAR começa no domingo com o Daytona 500, e a instalação é a âncora da cidade. Já realizou um evento de classe mundial este ano, o Rolex 24 do mês passado em Daytona, a corrida de resistência mais prestigiada da América do Norte.
A pista está aberta quase diariamente para vários eventos de corrida, e o terreno é usado para tudo, desde 5 km até “Welcome to Rockville”, um festival de música de quatro dias que recentemente assinou uma extensão de 10 anos com a pista.
Mas o impacto do autódromo é sentido em toda a cidade, onde o centro cívico tem um calendário robusto de convenções, exposições e competições. Coincidindo com a Rolex no mês passado, milhares de líderes de torcida convergiram para a cidade para uma competição anual. Campeões de ginástica são coroados em Daytona, torneios de vôlei e competições de tiro com arco são vencidos, e até mesmo o Campeonato de Condução de Caminhões da Flórida é realizado.
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“Em vez de dizer: ‘Vamos correr pelo campeonato’, as pessoas estão dizendo: ‘Vamos para Daytona Beach'”, disse Campbell Baker. “Temos muitos eventos auxiliares porque as pessoas pensam: ‘Se Daytona Beach é o grande lugar, temos que correr lá também.’
Daytona
Uma das maiores contribuições da França para a cidade foi o One Daytona, um centro de estilo de vida e entretenimento de uso misto com 300.000 pés quadrados, próximo à rodovia. Foi a visão de Lesa France Kennedy, vice-presidente executiva da NASCAR e neta de France Sr.
Inaugurado no final de 2017 e desenvolvido por uma empresa francesa, é um destino de restauração, compras e entretenimento aberto durante todo o ano que complementa o “World Center of Racing”.
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Sem as instalações, Daytona Beach não tem Costco, nem Bass Pro Shops, nem PF Chang’s ou o hotel sofisticado com tema de corrida que faz parte da Autograph Collection do Marriott. A Gallery500, uma galeria de arte no resort, é propriedade de France Kennedy e algumas de suas criações revestem as paredes.
“Minha irmã realmente tem uma mentalidade de desenvolvedora e um processo para unir as pessoas. Ela tem muita paixão e visão, e conduz esses projetos e realmente não recebe crédito suficiente por isso”, disse Brian France, que passou 15 anos como presidente da NASCAR. “A nossa família não procura crédito, mas reconhece que do ponto de vista de apoio, a Câmara Municipal e o governo local, em cada mercado, têm de se unir para tornar os eventos o mais bem-sucedidos possível”.
France Kennedy sediou o Art of Speed, um show de carros de luxo e evento de arte que beneficia a Fundação NASCAR, na noite anterior ao Rolex no mês passado. Enquanto ela passeava pela Associated Press pelo local, as pessoas pararam para dizer olá, dizer o quanto gostaram do evento e perguntar sobre sua família.
Ela recebeu um abraço do dono de um restaurante que lhe disse que só havia sentido falta do marido por alguns minutos. France Kennedy então levou a AP ao espaço ao lado da Cucina Italiana de Tiano e explicou como o proprietário estava transformando-o em um mercado como uma extensão do restaurante.
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Por que One Daytona foi tão importante para France Kennedy?
“Agora temos esta fabulosa instalação de entretenimento bem em frente ao rinque que nossos fãs podem desfrutar”, disse ele à AP. “Além disso, também gosto de coisas divertidas para fazer.”
Art of Speed bateu no mês passado um recorde ao arrecadar mais de US$ 50.000 que irão para a NASCAR Foundation, uma organização sem fins lucrativos focada nas necessidades das crianças que doou mais de US$ 50 milhões para diversas causas nos últimos 20 anos.
A família também administra o Prêmio Humanitário Betty Jane France em homenagem à falecida esposa de Bill France Jr., e esse prêmio oferece subsídios anuais para organizações em todo o país que apoiam causas infantis.
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Os Frances têm uma torre com o seu nome no Halifax Health Center, perto da rodovia, e criaram o Speediatrics, um departamento de emergência pediátrica com tema NASCAR.
Há também um forte compromisso da família francesa com a arte e a cultura em Daytona Beach como um grande doador para o Museu de Artes e Ciências, onde o Museu CiCi e Hyatt Brown abriga a maior coleção de arte da Flórida no mundo.
France Kennedy também foi fundamental para trazer o Boston Pops e outros artistas renomados ao Peabody Auditorium de Daytona Beach.
Por que eles ficaram em Daytona Beach?
Para France Kennedy, é simples: ela cresceu na água e retornar a Daytona Beach depois de se formar na Duke para ingressar no negócio da família foi uma ideia plantada em sua mente por sua falecida avó, Annie B.
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Ele gosta de sair do escritório do outro lado da rodovia, chegar em casa em 10 minutos, vestir roupas confortáveis e apreciar a vista da água. O filho deles, Ben Kennedy, voltou para Daytona Beach depois de se formar na Flórida. Agora com 34 anos e casado, ele escolheu a cidade como sua casa enquanto sobe na hierarquia para um dia assumir o controle da NASCAR.
Jim France mora ao longo do rio Halifax, seus três filhos permanecem locais e a família se mistura tranquilamente com todos, desde residentes de longa data até pássaros da neve. Se você não os conhecesse, não saberia que estava sentado ao lado de um bilionário no Corleone’s Famous New York Pizza and Gyros.
Eles continuam comprometidos com a área e, se possível, muitos dos altos escalões da NASCAR transfeririam o Brickyard Lounge para One Daytona para manter o acesso aos seus amados cheeseburgers. Eles ficam por dentro das reformas em andamento no Billy’s Tap Room, outra instituição da área com tema de corrida que está fechada há quase dois anos, e fazem o possível para trazer empresas sediadas na Flórida para One Daytona.
“Acho que é a minha casa. Por que Warren Buffett mora em Omaha, Nebraska?” Brian França disse. “Daytona Beach é a nossa casa e, claro, temos o maior evento, o Daytona 500, em nossa cidade natal. É uma comunidade pela qual nossa família ainda está comprometida e pela qual é apaixonada.”
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