Apenas 80 minutos após o início da temporada do Prem, o Bristol Bears perdeu seu meio-campista titular e ala artilheiro devido a lesões de longa duração.
Nas semanas e jogos que se seguiram, o número de vítimas aumentou.
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No pior momento da crise de lesões, o Bristol tinha 15 defesas indisponíveis e teve dificuldades para organizar um treino.
Os jogadores foram contratados com empréstimos de curto prazo, os jogadores da academia foram incluídos nos jogos e o diretor de rúgbi, Pat Lam, admitiu que suas chances de chegar aos play-offs de final de temporada já haviam aumentado.
Avançando para meados de março, os Bears estão em terceiro lugar na tabela, tendo desfrutado de um de seus melhores invernos.
A equipe retorna ao Prem no domingo, em Leicester, depois de vencer os últimos cinco jogos do campeonato desde o final de novembro, com vitórias em três dos quatro jogos da Copa dos Campeões entre eles.
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“Todos nós ouvimos essas afirmações sobre coisas que você não pode controlar, mas é como você se adapta e reage”, disse Lam à BBC Sport.
“A melhor coisa que nos aconteceu depois de perder aqueles três caras (Harry Randall, Gabriel Ibitoye e AJ MacGinty) no primeiro round foi enfrentar os Saracens com força total – eles simplesmente nos martelaram naquele dia (marcando) 50 pontos.
“Isso nos fez perceber que mudamos muito, precisávamos mudar. Abandonamos camadas do nosso jogo para fazer essas coisas fundamentais muito bem e lentamente as recuperamos.”
“As reuniões pareciam vazias: não havia ninguém”
Em um esporte de contato como o rugby, cada equipe terá que lidar com múltiplas lesões em algum momento da campanha.
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Mas o número de jogadores que faltavam ao Bristol levou ao limite o seu plantel, que já era o mais pequeno do campeonato.
O prop Jake Woolmore disse: “Às vezes estávamos em reuniões e parecia vazio porque não havia ninguém aqui, os internacionais ficavam fora por alguns e você pensava: ‘Temos um time?
“Foi um pouco estranho.”
Os treinos em que os treinadores tiveram dificuldade em reunir duas equipes também podem ser “difíceis”.
Woolmore acrescentou: “Todo mundo que você está em forma provavelmente está no XV inicial e então você tem caras correndo por toda parte na oposição – todos têm que se apresentar.
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“Você pode ter adereços na ala para uma sessão ou para um treino, todos têm que se acomodar esta semana e fazer a sua parte.
“Então você tem que ‘algodão’ os caras que estão em forma, porque não podemos pagar mais ninguém.
O capitão Fitz Harding disse que recuperar o plano de jogo era o melhor que podiam fazer.
“Quando faltam os principais impulsionadores do jogo, o mais importante é que estejamos todos na mesma página”, disse ele.
“As equipas mais coesas têm muitas vezes melhores resultados, por isso o desafio para nós foi como mitigar o nível de coesão do nosso plantel e a resposta que encontrámos foi tornar tudo o mais simples possível.”
Sam Worsley chutou sete conversões, um recorde do Prem para um jogador do Bristol, e marcou um try na vitória contra o Gloucester (Getty Images)
Lam disse repetidamente que quando um jogador não está disponível, ele não se preocupa com o que perdeu, mas procura quem é o próximo na fila.
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Isso geralmente significava pedir aos jogadores da academia que preenchessem as lacunas.
Contra o Northampton, em novembro, quatro jogadores da academia disputaram a 23ª rodada.
O Hooker Tomas Gwilliam estava fazendo sua estreia no Prem, enquanto o lateral Aidan Boshoff e o adereço Jimmy Halliwell haviam disputado apenas quatro partidas na primeira divisão entre eles. Bristol derrotou o Santos por 46-12.
O meio-campista da academia Sam Worsley também ocupou o lugar durante as ausências de MacGinty e do internacional escocês Tom Jordan em cinco jogos durante o outono.
O jogador de 22 anos, que começou a temporada jogando pelo Dings Crusaders na terceira divisão da National League One, marcou um pênalti no último minuto para selar uma vitória por pouco sobre o Exeter.
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Ele então marcou um try e marcou 14 pontos na vitória contra o Gloucester, um dos dois jogos em que foi eleito o melhor jogador em campo.
“Quando jovens que não tiveram necessariamente muito tempo de jogo e apresentam um desempenho que leva a um resultado, isso apenas enche o grupo de confiança sobre onde estamos como um todo”, disse Harding.
Embora não fosse necessariamente o plano no início da temporada apresentar tantos jogadores em desenvolvimento, a abordagem de afundar ou nadar ajudou a construir força em profundidade agora que a campanha está atingindo seu ponto crítico.
Adicione jogadores que retornaram de lesões nas últimas semanas e não é de admirar que o clima no campo dos Bears com o retorno da liga seja otimista.
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“O treino foi gostoso (quarta-feira) e isso é porque todo mundo quer, também parece que agora eles ganharam uma chance”, disse Woolmore.
“Ninguém fica feliz por não estar envolvido. Esse desejo e essa fome só nos farão favores à medida que avançamos.”
Lam reiterou que a crise das lesões foi o maior desafio que enfrentou como treinador.
Mesmo quando parecia que o pior já havia passado, durante o intervalo de oito semanas do Prem, chegaram notícias de que os dois bloqueios titulares do Bristol, Joe Batley e Pablo Rubiolo, foram descartados – Rubiolo fora pelo resto da temporada.
As lesões parecem destinadas a ser a história da temporada da equipe, não importa o que aconteça até junho.
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O Bristol convocou 43 jogadores no Prem até agora – menos do que apenas Northampton (44), Gloucester (45) e Harlequins (46) – e Harding acredita que o fato de tantos terem contribuído também aproximou o grupo.
“É muito bom para a equipe sentir que todos contribuíram muito sobre a situação da equipe”, disse ele.
“Tivemos muitos jogadores que contribuíram em jogos importantes e marcaram grandes pontos nesses jogos. Isso uniu todo o elenco.”
