James Madison foi o quarto presidente dos Estados Unidos, um estadista e acadêmico reconhecido por seu papel na criação da Constituição dos EUA. James Madison é atualmente um azarão de 20,5 pontos para Oregon no College Football Playoff, o que parece surpreendentemente próximo, considerando que Madison está morto há quase 200 anos.
Oh, espere… entendo, deveríamos estar falando sobre James Madison Universidadenão James Madison, o presidente. Ok, isso faz muito mais sentido. JMU, localizada na bela cidade universitária de Harrisonburg, Virgínia, em Shenandoah Valley, faz sua primeira aparição no College Football Playoff neste fim de semana. Sua presença na escalação é um lembrete do que torna o futebol universitário excelente, mesmo que os Dukes tenham passado por uma porta que provavelmente fechará após esta temporada.
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Como esta é provavelmente a primeira vez que grande parte do país viu, ou até ouviu falar, dos JMU Dukes, vamos responder a duas perguntas: 1. Como diabos James Madison entrou em um torneio ao lado de gigantes como Ohio State e Georgia, e 2. Os Dukes têm alguma esperança contra os Ducks?
A primeira pergunta é fácil, embora haja alguns antecedentes. James Madison passou quase um século como membro do FCS e geralmente superou a maior parte de sua oposição. Os Dukes conquistaram títulos nacionais do FCS em 2004 e 2016, e mais tarde decidiram dar o salto para o nível FBS.
JMU se juntou à FBS Sun Belt Conference em 2022 e imediatamente passou a vencer quase todos que estavam à vista, ganhando até mesmo uma breve, mas ainda assim impressionante, classificação entre os 25 primeiros em determinado momento daquela temporada de estreia. Esses duques foram treinados por um cavalheiro chamado Curt Cignetti. (Essas duas frases estão intimamente relacionadas.)
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Desde que ingressou no Sun Belt, JMU registrou temporadas de 8, 11, 9 e 12 vitórias e mais. Isso não é ruim! A equipe deste ano está nos playoffs graças a uma combinação de talento e timing, vencendo o Sun Belt no exato ano em que o ACC empatou e de alguma forma deixando um time Duke com cinco derrotas ganhar o título da conferência. Isso permitiu ao JMU, por meio de uma peculiaridade de regras que certamente nunca mais será permitida, ser o segundo time do Grupo dos Cinco em campo, atrás do Tulane.
Então eles começaram no FCS, agora estão aqui. O JMU tem alguma chance contra os poderosos Oregon Ducks? Só se essa oportunidade passar pela defesa.
James Madison ficou em segundo lugar no estado de Ohio nacionalmente na defesa de equipe, permitindo 247,6 jardas por jogo. Os Dukes também ocupam o quinto lugar na defesa de terceira descida, permitindo apenas 28,7% das conversões. Isso é bom! O que não é tão bom: James Madison comparou esses números com a competição do Sun Belt, e Oregon certamente não é uma competição no nível do Sun Belt.
Como aponta nosso próprio Nick Bromberg, os Dukes jogarão no Autzen Stadium, que tem capacidade cerca de três vezes o tamanho do campo do JMU. Os Dukes também enfrentarão um favorito de Heisman na pré-temporada e potencial jogador de primeiro turno da NFL, o quarterback Dante Moore, que arremessou 2.733 jardas e 24 touchdowns contra seis interceptações nesta temporada. Seu homólogo JMU, Alonza Barrett III, tem 2.533 jardas, 21 touchdowns e oito interceptações até agora este ano.
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Os Dukes inicialmente se prepararam para o Oregon enquanto o resto do campus fazia as finais, o que exigiu alguma contenção no estádio. “Tínhamos alguns alto-falantes lá e foi isso, mas agora poderemos fazer uma transmissão ao vivo no estádio e garantir que soe da melhor maneira possível”, disse o técnico Bob Chesney no início desta semana. “Queremos tentar chegar onde nem sentimos em nenhum dos lados da bola, sabendo que isso afetará mais o ataque e os times especiais do que a defesa, mas definitivamente estamos pulando.
O que é fascinante em James Madison é que há, de certa forma, dois times Dukes neste playoff. Quando Cignetti deixou a JMU e foi para Indiana em 2023, ele levou consigo uma grande parte da equipe da JMU, incluindo o wide receiver Elijah Cooper, que lidera Indiana com 12 touchdowns, e Kaelon Black, o segundo maior rusher de Indiana no ano. É uma prova do trabalho de Chesney que os Dukes não perderam o ritmo.
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E logo terão que fazer tudo de novo; Chesney aceitou um emprego na UCLA e, ao contrário de algumas pessoas que poderíamos citar, ele treinará os Dukes durante toda a fase dos playoffs. James Madison o substituirá pelo ex-técnico da Flórida, Billy Napier.
Os Dukes têm um longo caminho a percorrer para competir semana após semana com titãs como Oregon. Mas eles permaneceram competitivos apesar de terem perdido jogadores e treinadores para programas maiores. E isso ainda conta para os olhos dos fãs de futebol universitário, se não dos obcecados pelos playoffs.
“O estilo que interpretamos é algo provavelmente difícil de distinguir do filme”, disse Chesney. “Nossos jogadores jogam um estilo de futebol ofensivo que é inspirado e confiante, ponto final, em todas as fases. Isso é algo que deve ser muito importante quando você sobe naquele palco. É isso mesmo. Quero que o mundo saiba o quão duros esses caras são, quão competitivos eles são, o quanto eles jogam uns pelos outros e uns pelos outros.”
