DULUTH, Geórgia (AP) – Três meses depois de ter seu pior início desde 1983-84, Duke é a campeã do Torneio Feminino da Atlantic Coast Conference.
Mesmo quando os confetes caíram sobre o 13º colocado Blue Devils após o thriller de 70-65 na prorrogação sobre o número 12 de Louisville no domingo, a técnica Kara Lawson se lembrou dos tempos limite.
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“É muito especial para este grupo completar a viagem para o ACC, porque todos conhecem o nosso início”, disse Lawson. “Cada vez que ouço ‘3-6’ pelo resto da minha vida, provavelmente vou pensar neste ano porque já ouvi muito isso. As pessoas simplesmente vêm até você e dizem ‘3-6’.”
Duke caiu para Baylor em sua primeira temporada, venceu Holy Cross e Norfolk State, depois perdeu cinco das seis seguintes, perdendo para West Virginia, South Florida, South Carolina, UCLA e LSU.
Os Blue Devils responderam vencendo os 17 jogos seguintes. Eles subiram novamente na classificação, conquistaram o título da temporada regular do ACC e, em seguida, conquistaram a coroa do torneio na Gas South Arena.
“Estou orgulhoso de onde começamos, embora tenha sido difícil, e estou orgulhoso de onde terminamos”, disse Lawson. “Quando olhamos para esta equipa, tivemos que descobrir quem éramos. Não sabíamos disso no início. E também tivemos algumas reviravoltas. Perdemos três jogadores durante toda a temporada. Por isso este grupo teve que descobrir como iríamos jogar e como poderíamos ter sucesso, e isso leva tempo.”
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Riley Nelson, o guarda do segundo ano de 1,80 metro que acertou uma cesta de três pontos para ajudar a levar o jogo para a prorrogação, disse que a fé de Lawson no time nunca vacilou.
“O treinador nunca desistiu de nós, mesmo quando começamos com 3-6”, disse ele. “Ela acredita em nós e aceitamos esse processo.”
Taina Mair, que liderou os Blue Devils com 19 pontos e 12 rebotes, também apreciou a mão firme de seu treinador.
“Ela nunca mudou”, disse Mair. “Mesmo quando tivemos aquela derrota em West Virginia, mesmo em Las Vegas, e até mesmo a derrota para a LSU em casa, ele se manteve fiel aos objetivos e à mensagem, e todos nós aceitamos isso porque sabemos que o treinador vai ser 101 conosco, 101, nos dias bons e nos dias ruins.
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O retorno de domingo foi um microcosmo da temporada de Duke.
Mair e Nelson acertaram figurões na reta final. Delaney Thomas fez 19 pontos, nove rebotes e três roubadas de bola. Toby Fournier, o maior artilheiro dos Blue Devils, somou sete pontos, mas teve seis rebotes, três assistências, três roubos de bola e um bloqueio antes de cometer uma falta.
“Se você quer ser campeão, é melhor ser mais do que um artilheiro”, disse Lawson sobre Fournier. “Sua habilidade, sua versatilidade defensiva para bloquear chutes, para proteger o perímetro, contamos muito com ela, e ela nos cobre muito. Se alguém for atingido, ela nos salva uma e outra vez”.
Os Blue Devils agora voltam sua atenção para March Madness. No próximo domingo, eles aprenderão a classificação do torneio da NCAA e seu oponente na primeira rodada.
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“Começamos com 0-0”, disse Lawson. “Temos que conseguir qualquer vitória que conseguirmos no torneio da NCAA, e isso começa na primeira rodada para nós.”
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