PASADENA, Califórnia – Para grande parte do mundo do futebol universitário, Indiana entrou na tarde de quinta-feira ainda precisando fazer mais.
Agora, não há dúvida de que eles pertencem firmemente. Os Hoosiers, com sua primeira vitória nos playoffs, são uma escola de futebol. E um legítimo candidato ao título nacional.
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“Muitas pessoas ainda pensam que somos o mesmo Indiana e não nos dão o respeito que merecemos”, disse o wide receiver Omar Cooper. “Eu sinto que isso mostra muito… Foi um sonho que se tornou realidade.”
Indiana venceu o Alabama na tarde de quinta-feira no Rose Bowl e não deixou dúvidas de que era o melhor programa. Os Hoosiers alcançaram uma vitória por 38-3 atrás de uma masterclass do vencedor do Troféu Heisman, Fernando Mendoza, que mais uma vez administrou um ataque equilibrado que parecia não ter problemas para vencer o time que domina o esporte há mais de uma década.
Ele lançou três touchdowns para três recebedores diferentes e teve apenas duas falhas na vitória. Kaelon Black e Roman Hemby combinaram 188 jardas com um touchdown cada. Indiana nunca deu continuidade à explosão e encerrou completamente o ataque do Alabama. O Crimson Tide conseguiu apenas 23 jardas corridas como um grupo e fez apenas um field goal depois que o quarterback reserva Austin Mack entrou em cena para substituir Ty Simpson, lesionado e em dificuldades, no segundo tempo.
Esse recorde, embora tenha sido o atacante Pat Coogan quem foi eleito o MVP do jogo, remonta a Mendoza.
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“Ele inspira confiança em todos ao seu redor. Para mim, não preciso fazer muito para manter a unidade funcionando”, disse o coordenador ofensivo Mike Shanahan. “Eu aperto a mão dele. Ele anima os caras. Ele sabe o que dizer e quais botões apertar. Estou muito feliz por ele, ele tem sido ótimo o ano todo.”
E, talvez ainda mais notável, Indiana fez tudo isso sem jogar uma partida há mais de três semanas. No início de quinta-feira, os times eliminados no College Football Playoff estavam combinados em 0-6.
“É definitivamente uma luta enorme (com uma chance tão grande)”, disse Mendoza. “Acho que o técnico Cignetti fez um trabalho fantástico como efeito cascata para garantir que não houvesse complacência. Porque você sabe que conseguiu, acho que foram 26 dias de folga, isso é muito, muito difícil.
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“E especialmente na primeira tentativa como ataque, inclusive eu, acho que começamos devagar. … Acho que foi ótimo superar esse desafio como uma equipe com tanto tempo livre.”
Curt Cignetti e Indiana passaram pelo Alabama na tarde de quinta-feira no Rose Bowl. (Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)
(Grupo MediaNews/Pasadena Star-News via Getty Images via Getty Images)
Então, até onde Indiana pode ir?
Curt Cignetti parece descartar a ideia de analisar a ascensão dele e do programa em Bloomington sempre que pode.
Ele não quer abordar o fato de que agora assume o comando de um time que há muito é considerado mediano entre os melhores dos Dez Grandes e não ganha um bowl game desde o início dos anos 1990 e aparições consecutivas nos playoffs. Cignetti fez 25-2 em suas duas temporadas em Indiana e agora tem um recorde de 14 vitórias nesta temporada. Antes de chegar lá vindo de James Madison, a escola nunca havia alcançado vitórias de dois dígitos.
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Cignetti, porém, é sempre desafiador.
“Por que (o momento) deveria ser tão grande, porque nosso nome é Indiana?” Cignetti disse em campo após a vitória.
Para muitos (se não para a maioria), a resposta a essa pergunta sempre foi sim. Não pode mais ser.
Vencer o Alabama da maneira que fizeram, que foi a pior derrota pós-temporada na história do futebol do Alabama, trouxe ao programa Hoosiers um nível de legitimidade que ele nunca viu. Repetidamente nesta temporada eles estiveram à altura da ocasião, seja derrotando um time difícil de Iowa na estrada, realizando atos heróicos no final do jogo contra o Penn State ou derrotando o número 1 do Ohio State no jogo do campeonato Big Ten. Estão agora a apenas uma vitória de chegar ao campeonato nacional.
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Para chegar lá, Indiana terá que vencer o Oregon na próxima semana no Peach Bowl. Os Ducks também conquistaram uma vitória por desempate sobre o Texas Tech no jogo das quartas de final na quinta-feira.
Embora o Oregon pareça ser um adversário muito melhor do que o Alabama nesta pós-temporada, os Hoosiers já venceram os Ducks uma vez. Eles conquistaram uma vitória de 10 pontos fora de casa em outubro. Isso os colocou em 6-0. Oregon não perdeu desde então e vem de vitórias consecutivas nos playoffs de dois dígitos.
Mas isso será um problema quando os Hoosiers pousarem no sul de Indiana. E toda vez que Cignetti finalmente respira e reflete sobre sua ascensão com os Hoosiers, ele sabe que valerá a pena.
“Seria um filme e tanto”, disse ele.
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Seria um ótimo final para este filme se fossem os Hoosiers que erguessem o troféu do campeonato nacional em poucas semanas, com uma temporada perfeita em mãos. Mas isso realmente não importa. Cignetti já deu vida ao futebol de Indiana.
