Poucos dias depois de fazer sua primeira grande jogada na entressafra ao adquirir o arremessador titular Edward Cabrera do Miami Marlins, o Chicago Cubs agiu para quebrar o impasse no mercado de agente livre. No final das contas, a troca de Cabrera foi apenas o ato de abertura de Chicago para o evento principal: um contrato de cinco anos e US$ 175 milhões com o jogador da terceira base Alex Bregman, um feito absoluto de uma contratação que tem implicações enormes no North Side e também promete causar repercussões muito além dos muros do Wrigley Field.
Os Cubs supostamente tinham grande interesse em Bregman há um ano, durante sua primeira viagem à agência gratuita, antes de ele concordar com um acordo de três anos no valor de US$ 120 milhões com o Boston Red Sox, que lhe permitiu testar imediatamente o mercado novamente por meio de opt-out. Na verdade, depois de uma campanha repleta de drama que contou com a chocante troca do astro de longa data Rafael Devers para San Francisco, essencialmente em deferência a Bregman como a melhor opção na terceira base e como o novo líder do time dentro e fora do campo, Bregman exerceu seu opt-out e voltou a entrar no mercado em busca do acordo de longo prazo que não conseguiu no inverno anterior.
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Não era segredo que Bregman e seu agente, Scott Boras, não tinham interesse em se contentar com outro acordo de valor anual médio alto no curto prazo, mas em vez disso buscavam segurança de longo prazo e uma base sólida com uma franquia com a qual todo agente livre premium sonha. Como tal, não deverá surpreender que o seu acordo de cinco anos com Chicago contenha uma cláusula total de proibição de negociação e de exclusão.
Bregman é um cachorrinho e assim será por um tempo.
É um resultado ainda mais notável quando se considera a hesitação dos Cubs em apostar tudo em Bregman no inverno passado. Claro, havia a chegada iminente do prospecto Matt Shaw, que parecia prestes a se juntar a Dansby Swanson e Nico Hoerner como um componente do fantástico campo interno de Chicago. Mas talvez o mais pertinente seja o fato de os Cubs terem perdido credibilidade nos últimos anos como o tipo de clube que venceria qualquer tipo de guerra de lances por um agente livre de primeira linha.
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No inverno passado, os Cubs fizeram um movimento incomum e ultra-agressivo ao negociar ativos futuros valiosos para adquirir Kyle Tucker no último ano de seu contrato, mas mesmo assim, o apetite da franquia para gastar no mercado aberto parecia severamente limitado. Por sua vez, os fãs lamentaram que Chicago não estivesse disposto a levar sua folha de pagamento aos patamares ocupados pela maioria dos outros clubes de grande porte e que o presidente de operações de beisebol, Jed Hoyer, muitas vezes jogasse pelo seguro nas negociações, em vez de crescer.
Esses sentimentos persistiram durante esta entressafra, mesmo depois de o clube ter retornado à pós-temporada pela primeira vez desde 2020 e conquistado uma vitória no primeiro turno antes de cair em cinco jogos para o rival Brewers no NLDS. A atividade inicial dos Cubs na agência livre consistia estritamente em adicionar substitutos de baixo custo, e parecia não haver praticamente nenhum interesse em manter Tucker, levantando preocupações sobre como o ataque funcionaria sem seu valioso taco canhoto no topo da ordem. Essas questões foram ampliadas depois que os Cubs negociaram com um dos jovens rebatedores projetados para desempenhar um papel fundamental na ausência de Tucker – o outfielder Owen Caissie, de 23 anos – na troca de Cabrera.
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Mas à medida que o treinamento de primavera se aproximava, um quarteto de rebatedores premium de agentes livres (Bregman, Tucker, Bo Bichette e Cody Bellinger) permaneceu sem contrato, deixando espaço para outros pretendentes surgirem no final do processo e quebrarem quaisquer noções preconcebidas sobre quais times eram os favoritos para conquistá-los. Para Chicago, isso significou uma oportunidade de ouro para dissipar enfaticamente a noção de que ele não é um jogador importante na agência livre e saltar para uma atualização ofensiva muito necessária, enquanto outras equipes se recostam e mantêm suas carteiras fechadas. Mais especificamente, significou um mulligan para os Cubs no namoro com Bregman.
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A suposição generalizada era que Boston, tendo compreendido e sentido totalmente o impacto positivo de Bregman dentro e fora do campo, faria o compromisso necessário para manter seu terceiro base, especialmente após o exílio de Devers. Outras equipes como Arizona e Toronto apareceram brevemente como alternativas viáveis, com os Tigers também em segundo plano depois de se envolverem há um ano.
Mas como Bregman e Boston permaneceram livres, e uma vez que o comércio de Cabrera centrou Chicago como o personagem principal nesta entressafra, os Cubs emergiram como um local de pouso intrigante. Embora Shaw tenha se tornado a principal opção de Chicago como um novato e às vezes mostrasse lampejos de promessa, não era exatamente o tipo de temporada de fuga que impediria a continuação de Bregman.
Bastaria o tipo de contrato que raramente vimos os Cubs dispostos a conceder nos últimos anos, exceto pelo contrato de sete anos no valor de US$ 177 milhões com o shortstop Dansby Swanson, três anos atrás. Bregman foi obviamente considerado digno de uma megaoferta desta natureza e agora dividirá o lado esquerdo do campo interno com Swanson, outro jogador muito completo, reconhecido por seu impacto na vitória, muito além do que pode fazer no diamante. O acordo também marca uma união notável de dois jogadores cujos laços remontam a mais de uma década, quando foram selecionados com as duas primeiras escolhas no draft de 2015, depois de estrelarem na SEC por três anos.
Com Bregman e Swanson, além do segunda base Nico Hoerner e do primeiro base Michael Busch, ambos saindo de anos de carreira, Chicago tem um forte argumento como o melhor campo externo do esporte, especialmente quando a defesa é considerada. O fator complicador, e uma dinâmica importante a ser monitorada nas próximas semanas, senão meses, é que Hoerner está programado para atingir a agência gratuita no próximo inverno, enquanto os outros três jogadores internos estão sob contrato por pelo menos mais quatro temporadas.
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Isso deixa Chicago com algumas opções sobre como proceder. Os Cubs poderiam manter Hoerner e escapar com um campo externo de elite até que ele atingisse a agência livre, usando Shaw como um utilitário para substituir Hoerner na segunda base em 2027. Agora eles poderiam trocar Hoerner em um esforço para melhorar outra parte do elenco, como o campo externo. Ou, se os Cubs ainda estiverem dispostos a gastar, eles poderiam buscar uma prorrogação com Hoerner, o que seria caro, mas provavelmente valeria a pena, dado o quão forte a unidade é agora e poderá ser nos próximos anos. Nesse cenário, Shaw poderia ser usado em uma negociação mais cedo ou mais tarde.
Mas por melhor que seja o campo interno dos Cubs, com Bregman no grupo, ele será a base sobre a qual este elenco será construído. Além disso, será fascinante ver como é o impacto de Bregman em um elenco que tem muitos líderes veteranos, liderado por Swanson e o jogador mais velho do time, Ian Happ. É claro que os intangíveis são o bônus do currículo de Bregman como jogador; o contrato considerável é o resultado de sua abordagem avançada na base e defesa estelar, um pacote equilibrado de habilidades não muito diferente do que Tucker forneceu, embora seja destro e alguns anos mais velho.
Tal como acontece com qualquer contrato de agente livre lucrativo e de longo prazo concedido a um jogador com quase 30 anos de idade, é natural olhar para o futuro, para as quantias significativas garantidas a Bregman quando ele pode não ser o jogador que é agora, e mijar um pouco. Mas para uma franquia que deveria estar focada diretamente na busca por campeonatos, sem se preocupar com suas finanças daqui a meia década, fazer a oferta necessária para contratar um grande jogador e vencedor comprovado em Bregman é uma vitória organizacional inegável para os Cubs. Em questão de dias, Chicago passou do grupo de contendores que trabalham na irrelevância do inverno para o círculo interno dos vencedores desta entressafra.
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E no grande esquema da agência gratuita, Bregman to Chicago é uma reviravolta refrescante em um enredo fora de temporada que estava começando a ficar obsoleto. O foco agora muda para Tucker, Bichette e Bellinger, e a questão de quais equipes estarão dispostas a se apresentar e causar um impacto rejuvenescedor como os Cubs acabaram de fazer.
