Numa tarde em que o recorde olímpico continuava caindo, Jordan Stolz patinou rápido o suficiente para ganhar o ouro em qualquer outro Jogos de Inverno. Só que este não.
O americano de 21 anos foi frustrado em sua tentativa de conquistar a terceira medalha de ouro em oito dias na quinta-feira, ganhando a prata nos 1.500m com o tempo de 1m42s75, depois de reduzir as marcas olímpicas nos 1.000m na última quarta-feira e nos 500m no sábado e ameaçando se tornar o segundo americano a ganhar mais ouro em um esporte de inverno.
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O chinês Ning Zhongyan foi o surpreendente medalhista de ouro, cruzando com um tempo recorde olímpico de 1:41,98s, 0,77s à frente de Stolz, depois de dominar a corrida com agressividade precoce. Kjeld Nuis, da Holanda, bicampeão olímpico em seus últimos Jogos de Inverno, ficou a 0,84 segundos do ritmo de Ning para conquistar o bronze, para deleite de outra torcida holandesa.
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Para Ning, de 26 anos, já medalhista de bronze nos 1.000 m masculinos e na perseguição por equipes, foi o primeiro ouro olímpico de sua carreira e a primeira medalha de patinação de velocidade da China nessas Olimpíadas.
“Quando Jordan estava patinando no último par, eu ainda não achava que o ouro fosse meu”, disse Ning depois. “Ele esteve em uma forma incrível durante toda a temporada. Mesmo depois de cruzar a meta, eu ainda não tinha certeza. Foi só quando o resultado foi confirmado que comecei a entender. É uma sensação incrível.”
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A patinação de velocidade de 1500m é conhecida como a corrida dos reis porque está no cruzamento perfeito das demandas do esporte. A corrida exige o ritmo bruto de um velocista e a resistência de um especialista em distâncias, expondo impiedosamente qualquer fraqueza em qualquer uma das facetas.
Muitos dos maiores campeões do esporte conquistaram o título dos 1.500m, tornando-o um campo de provas onde o patinador mais completo leva a coroa. Apenas três dos 30 medalhistas dos 500m masculinos entre 1988 e 2022 chegaram a patinar nos 1.500m.
O patinador holandês Joep Wennemars, talvez forte nos 1000m, estabeleceu a marca inicial para o 11º par com um tempo recorde olímpico de 1m43s05, criando uma parede de barulho nos bancos dos torcedores vestidos de laranja.
Duas baterias depois, enquanto Stolz dava uma volta tranquila na pista de aquecimento interna, Ning baixou essa marca com uma brilhante exibição de patinação frontal, postando a segunda melhor abertura de 22,99s e 47,86s antes de assumir o controle aos 1100m com um melhor campo de 1:13 e nunca olhando para trás. Nuis, patinando frente a frente com a mesma dupla, foi o mais rápido depois dos 700m, mas sua agressividade inicial custou caro na volta final.
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Stolz saiu para o par final, sua introdução atraindo rugidos ensurdecedores de uma multidão preparada para a história. O que se seguiu foi quase conservador. Completou a primeira volta em quinto lugar nos 300m (23,36), onde se manteve nos 700m (48,82), nunca perseguindo o ritmo inicial estabelecido por Ning e Nuis. Ele fechou em 27,60, mais rápido que Ning, e a última volta mais rápida entre os medalhistas, mas foi tarde demais.
Ele circulou lentamente pelo oval com a cabeça baixa depois que seu tempo apareceu na tela enquanto Ning comemorava com seus treinadores antes de dar a volta da vitória com a bandeira chinesa como capa. Wennemars terminou em quarto lugar, apesar de ter estabelecido brevemente o tempo mais rápido da história olímpica, 0,26 segundos antes das medalhas.
“Quando vi o (tempo) do Ning, pensei que era muito rápido”, disse Stolz. “Pensei: ‘Posso patinar naquela vez em Inzell, na última Copa do Mundo’. Mas aqui, este é um momento muito rápido.
“Ela não tinha pernas. A parte inicial foi um pouco lenta. Pensei que talvez pudesse trazê-la de volta, mas ela estava começando a morrer.”
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“Ning fez a corrida da sua vida. Não tive uma das minhas melhores, mas ainda estou feliz com a prata. Tenho duas medalhas de ouro e fiquei muito feliz por Ning ter conseguido. Gosto muito de Ning.”
Stolz entrou nas Olimpíadas com imensa expectativa, já heptacampeão mundial e favorito aqui em três distâncias individuais. Se ele tivesse completado 500-1000-1500 triplos, como fez em dois dos últimos três campeonatos mundiais, ele teria se tornado o primeiro patinador de velocidade masculino a ganhar três medalhas de ouro em um Jogos desde que o norueguês Johann Olav Koss fez isso nas Olimpíadas de Lillehammer de 1994.
A trajetória de Stolz desde Pequim 2022 tem sido meteórica. Aos 17 anos, estreante olímpico, terminou em 13º nos 500m e 14º nos 1000m. Quatro anos depois, ele ganhou duas medalhas de ouro e uma prata com uma última chance de medalha na largada em massa de sábado.
Criado em Kewaskum, Wisconsin, e desenvolvido no Pettit National Ice Center em Milwaukee, Stolz concentrou-se na configuração das pás, na densidade do gelo e na eficiência aerodinâmica em busca do que ele chama de “velocidade livre”. A pista de Milão, uma instalação olímpica temporária que já produziu alguns dos tempos mais rápidos da história olímpica, jogou com essa mentalidade.
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A vitória de Ning na quinta-feira marcou o sétimo recorde olímpico da competição, depois de Francesca Lollobrigida nos 3.000m femininos, do norueguês Sander Eitrem nos 5.000m masculinos, de Jutta Leerdam da Holanda nos 1.000m femininos, de Stolz nos 1.000m femininos e das 5 estrelas femininas de Kok. 500 metros.
“Depois dos Jogos Olímpicos de Inverno de Pequim, o nível da patinação de velocidade continuou subindo cada vez mais”, disse Ning. “Eu senti como se houvesse uma montanha na minha frente e, não importa o que eu fizesse, não conseguiria superá-la.
“Mas nunca deixei de acreditar em mim mesmo. Continuei dizendo a mim mesmo para ser paciente, para continuar trabalhando, para confiar que todo o trabalho duro um dia daria certo. Hoje foi esse dia. Mesmo agora, ainda parece um pouco irreal que eu fui capaz de fazer isso.”
