ORLANDO, Flórida – Akshay Bhatia montou um domingo no estilo Arnold Palmer para obter uma grande vitória em um torneio que o Rei transformou em um dos eventos de estreia do PGA Tour.
Aproveitando a energia das galerias do Bay Hill Club & Lodge, Bhatia se recuperou de uma abertura instável e aproveitou um tropeço no final da rodada do líder de 54 buracos, Daniel Berger, para prevalecer durante um playoff de morte súbita no domingo.
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Para vencer, Bhatia superou as emoções turbulentas para convocar o melhor golfe de sua jovem carreira para pressionar Berger, que acabou se segurando na reta final e abriu a porta.
Bhatia acabou ficando em 18º lugar pela segunda vez para vencer o primeiro API decidido por buracos extras desde 1999 e surpreendeu Berger, que errou uma tacada de 2,5 metros para estender o torneio.
Ostentando a jaqueta vermelha do vencedor, Bhatia, que terminou com um total de 273 em 15, suspeitou que Palmer teria gostado de seu jogo de embreagem e decidido novamente.
“Ele definitivamente jogou ousado”, disse Bhatia. “Acho que isso é algo importante que todos sabem sobre o Sr. Palmer.”
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O estilo forte de Palmer e os arremessos inspiraram os fãs. No domingo, aqueles que estavam fora das cordas em Bay Hill estavam firmemente no canto de Bhatia, apesar de Berger quase ter nocauteado os nove primeiros atrás de uma rebatida de duas tacadas no número 9 para assumir a liderança de 5 tacadas na curva.
O ex-Seminole do estado da Flórida em busca de sua primeira vitória desde 2021 murchou ao enfrentar o birdie putt e o eagle de Bhatia no 16º buraco par 5. Procurando se juntar a Fred Couples (1992) e Jason Day (2016) como os únicos vencedores wire-to-wire em Bay Hill, Berger finalmente perdeu a liderança no buraco 71 no domingo, depois de liderar a tabela de classificação desde o final da rodada de abertura de quinta-feira.
“É claro que não foi do meu jeito”, disse o jogador de 32 anos. “Mas no início da semana, se você me dissesse que eu teria uma chance no buraco 18 para vencer Bay Hill, ficaria encantado com isso.
“É difícil lutar.”
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Bhatia estava determinado a revidar depois de perder uma tacada a 3 pés no 9º par 4.
“Foi apenas um erro mental que não se pode cometer em grandes torneios, grandes campos de golfe”, disse ele. “Então fui para o 10 tee com muita raiva.”
Bhatia abriu os nove últimos com quatro birdies seguidos. Ele seguiu um bogey five no 15º lugar com um eagle no par 5 16º, que Berger fez birdie para manter a vantagem de um tiro.
O torneio virou a favor de Bhatia no buraco seguinte, o desconcertante par 3 de 184 jardas, 17º sobre a água.
O ferro 7 de Berger saiu do fundo do green. Optando por um putter no primeiro corte atrás do green, Berger passou a bola pelo buraco a 2,5 metros e errou a tacada de retorno.
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A tacada de Bhatia a 20 pés simplesmente perdeu o fôlego e queimou a borda direita do copo para o par.
A tacada inicial de Berger no buraco final à direita do fairway forçou uma bandeja de 70 jardas. Então, a 166 metros, Bhatia acertou um ferro alto que acabou de limpar a água e as pedras que guardavam o gramado se acomodaram na terra imediata a 6 metros.
“Eu não estava tentando pegar a bandeira”, disse Bhatia. “Mas você tem muita adrenalina. Foi um draw 9-iron perfeito e trouxe muito vento. Mas foi uma das fichas mais fáceis que eu poderia ter naquele buraco.”
O arremesso de Berger tomou a inclinação e foi drenado para o alcance possível para estabelecer a embreagem a apenas 4,5 metros. O chip de Bhatia me permitiu forçar um playoff e completar um 5-under 31 nos nove buracos finais.
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Depois que Bhatia novamente dividiu o campo em morte súbita, Berger novamente acertou a falta, desta vez no lado esquerdo. Seu ferro atingiu o lado esquerdo do green, mas ficou a mais de 30 metros do buraco.
Berger deixou sua primeira tacada a 2,5 metros e depois errou sua tentativa de par. Bhatia interveio e calmamente acertou um chute de 3 pés para completar uma tacada de duas tacadas de 27 pés para se tornar o primeiro vencedor por morte súbita em Bay Hill desde que Tim Herron derrotou Tom Lehman no segundo buraco do playoff, 27 anos atrás.
Nenhum evento atual do PGA Tour passou mais tempo sem um playoff.
Após sua tacada vencedora, Bhatia comemorou com o veterano caddie Joe Greiner. Ele então abraçou sua esposa, Presleigh, e a beijou na frente do 18º green, perto do obstáculo de água que seu marido quase atingiu na primeira vez que deu a tacada inicial no domingo.
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“Há tanta pressão, tanta adrenalina, tanto nervosismo e poder brincar com isso… foi isso que Joe me lembrou, ele estava me dizendo: você pode jogar feliz, você pode jogar nervoso, você pode jogar chateado, com raiva”, disse Bhatia. “Foi muito divertido.”
Bhatia é um dos melhores jovens talentos do futebol há algum tempo. Ele estreou no PGA Tour em 2019, aos 17 anos, durante o Valspar Championship na área de Tampa.
Bhatia entrou na semana com vitórias no 2023 Barracuda Championship, uma prova de campo oposta no Open Championship e no 2024 Valero Texas Open.
O título da API leva Bhatia a outro nível do jogo, ao mesmo tempo que lhe dá alguma confiança. Classificado em 39º lugar no ranking mundial, ele entrará no top 25 pela primeira vez em sua jovem carreira.
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“Este é outro grande passo para mim”, disse ele. “Nunca pensei que pudesse realmente fazer isso sob tanta pressão. Sinto que consegui escapar. Hoje me aprofundei, acreditei no que poderia fazer e executei muito bem.”
Bhatia precisava da ajuda de Berger para conseguir a vitória e um cheque de US$ 4 milhões. Ao canalizar talento e coração, Bhatia provou ser um vencedor merecedor que as galerias de Bay Hill poderiam apoiar.
“Todo mundo sabe quando você entra neste torneio como é difícil, estou muito honrado por vencer o evento”, disse ele. “Eu sei que estava lá assistindo e provavelmente muito orgulhoso de como isso terminou esta semana. Parecia o Exército de Arnie. Então, muito abençoado.”
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