Quatorze anos atrás, nos arredores de Seul, na Coreia do Sul, um grupo de 20 adolescentes canadenses jogadores de beisebol recebeu algumas notícias humilhantes.
O clube, formado por talentosos estudantes do ensino médio de toda a Commonwealth, estava realizando uma reunião pré-jogo antes do confronto inaugural do Campeonato Mundial Sub-18 de Beisebol de 2012 contra a Seleção Japonesa. O técnico Greg Hamilton, um condenado canadense do beisebol, entrou na sala. Ele olhou para as crianças que ajudara a reunir, a maioria das quais nunca tinha estado tão longe de casa. Alguns, como Josh Naylor, Cal Quantrill e Jacob Robson, jogariam nas majors. Outros encurtariam carreiras nas ligas menores. Alguns escolheram outros caminhos.
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Mas todos eles se lembram do resto daquele dia. Tudo começou com um relatório de reconhecimento de Hamilton que era meio aviso, meio conversa.
“O cara que defende o Japão é o melhor arremessador de 18 anos do mundo.” o capitão normalmente sensato e discreto disse a seus jogadores, de acordo com Robson. “E ele também é o melhor batedor de 18 anos do mundo.”
Claro, ele estava se referindo a Shohei Ohtani.
Embora, tecnicamente falando, o nome de Ohtani ainda não tivesse um H anglicizado. Durante o 18U BWC de 2012, tanto seu uniforme Samurai Japan quanto as pontuações oficiais da caixa soletravam este sobrenome inconfundível “Otani”.
Agora as coisas são um pouco diferentes. Hoje em dia, o jogador de 31 anos é uma estrela global, um herói nacional e o capitão da busca do Japão para conquistar títulos consecutivos do Clássico Mundial de Beisebol. Três anos atrás, em sua primeira aparição no WBC, Ohtani impulsionou seu clube à glória com um desempenho bidirecional sem precedentes. Ele ganhou o prêmio de MVP do torneio ao acertar 10 de 23 na base com 10 caminhadas e cinco rebatidas extra-base. Ele também fez duas partidas brilhantes, bem como uma aparição de alívio inesquecivelmente dramática para encerrar o jogo do campeonato contra o então companheiro de equipe Mike Trout.
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Com o torneio de 2026 em pleno andamento e o Samurai Japão definido para enfrentar a Venezuela nas quartas de final na noite de sábado, os holofotes estão de volta a Ohtani.
Mas embora a sua carreira internacional tenha se tornado uma lenda, ela começou com uma tarde decepcionante diante de apenas 125 espectadores. Na primeira aparição do Team Japan, Ohtani, já uma figura decentemente conhecida em sua terra natal, foi derrotado por um time de canadenses chateados que não sabiam quem ele era até que Greg Hamilton lhes contou.
“(Hamilton) continuou dizendo que não disse isso para nos assustar”, explicou Robson. “Ele estava apenas tentando nos preparar, tipo, ‘Ei, jogue bem forte. Ele sabe o que está fazendo.’ Todo mundo se aproximou dele desde que ele era criança. Ele é um prodígio.”
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Ele poderia ter sido um prodígio, mas o lance final de Ohtani naquele dia foi desanimador: 3 1/3 entradas, 3 rebatidas, 3 corridas merecidas, 4 caminhadas, 4 eliminações. Na base, ele acertou 1 em 3 com uma caminhada intencional e uma escalação de jogo duplo com raio laser que quase decapitou o arremessador canadense Ryan Kellogg.
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Coincidentemente, embora houvesse alguns avaliadores da MLB presentes, era um grupo significativamente menor do que se poderia esperar. Isso porque um esquerdista coreano muito elogiado chamado Hyun-Jin Ryu, que estava programado para se mudar para a MLB naquele inverno, estava jogando para o Hanwha Eagles no mesmo dia. E então alguns batedores que de outra forma teriam visto Ohtani estavam olhando para Ryu.
Mas mesmo que Ohtani tenha sido eliminado e eliminado cedo, os rebatedores adversários ficaram impressionados com suas habilidades.
“Eu entro na área e está bombando, 94, 95”, lembrou o shortstop Daniel Pinero, que venceu uma College World Series com a Universidade da Virgínia. “Naquela época, ninguém jogava com tanta força, especialmente os alunos do ensino médio. E também viemos do Canadá, onde ele tinha 85, 86 anos.
Esse arsenal esmagador deixou o Canadá cambaleando desde o início, com Ohtani causando algumas reviravoltas feias ao longo do caminho. Ele eliminou três no segundo turno, incluindo Naylor, o futuro All-Star e atual capitão do Team Canada no WBC. Na terceira, a ordem de Ohtani o abandonou como uma caminhada, algumas bolas passadas e uma única que levou à primeira corrida do Canadá. As coisas pioraram um turno depois, quando uma caminhada, rebatida pelo arremesso e duas simples deram ao Canadá a liderança. Isso tirou o técnico japonês do banco de reservas para fazer uma mudança de arremesso, mas o dia de Ohtani estava longe de terminar.
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“Acho que eles o tiraram do jogo e ele simplesmente correu pelo campo”, disse Robson. “Acho que ele arremessou todas as entradas que não arremessou.”
Ohtani também continuou a jogar no bastão, disparando um single RBI para a esquerda no sétimo e desenhando uma caminhada intencional no nono. O Japão assumiu a liderança no sétimo, mas o Canadá enviou o jogo para entradas extras de forma dramática no final do nono com um home run de duas corridas empatado pelo bastão do homem da terceira base Jesse Hodges. Os canadenses finalmente abandonaram em campo selvagem no dia 10, completando a reviravolta.
“Esses são os tipos de jogos com os quais você sonha quando criança”, disse Hodges depois. “Fazer um home run para empatar o jogo em nono para o seu país é a melhor sensação do mundo.”
Essa vitória levaria o Canadá a um de seus melhores resultados no cenário internacional, a medalha de prata, após perder para a Seleção dos EUA na disputa pelo título. Ohtani arremessaria mais uma vez no torneio, na disputa do quinto lugar contra a anfitriã Coreia. Nesse, ele foi dominante, rebatendo 12 em sete entradas de bola de duas corridas, um prenúncio mais adequado da estelar carreira internacional que ele teria.
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Mas aquela primeira saída? Contra o Canadá? Para Ohtani e seus companheiros, foi algo para esquecer. Mas para os jogadores canadenses, foi uma lembrança marcante, na qual eles ainda pensam hoje.
Robson disse: “Eu sempre digo isso para pessoas aleatórias quando falam sobre Ohtani, tipo, ‘Oh, joguei contra ele no colégio.’
“Eles dizem: ‘O quê?'”
