FOXBOROUGH, Massachusetts – No túnel subcongelante do Gillette Stadium, Mike Vrabel segurava uma folha de estatísticas na mão esquerda e mantinha a mão direita livre para a saudação.
Vrabel deu um soco no punho para alguns de seus jogadores e um golpe tranquilizador no peito para outros. Não foi festivo, mas também não foi desolador. Este não foi o silêncio de cabeça baixa ou o silêncio ao andar no túnel que os treinadores perdidos tantas vezes praticam.
anúncio
Na verdade, quando o tight end Hunter Henry olhou para baixo e balançou a cabeça após o encontro, Vrabel parecia decidido a lembrar o veterano: Uma derrota por 35-31 para o atual MVP da liga e campeão da divisão por cinco anos não é nada para se envergonhar.
“Você entende o que quero dizer? Esta é a Liga Nacional de Futebol”, gritou Vrabel enquanto Henry desaparecia no vestiário.
Em pouco tempo, o wide receiver Stefon Diggs completou o grupo de jogadores para deixar o campo, e Vrabel também desapareceu no vestiário para falar com sua equipe após a primeira derrota desde 21 de setembro.
A forma da derrota justificou alguma decepção, depois que os Patriots perderam uma vantagem de 21 e 17 pontos no intervalo para o Buffalo Bills e quebraram sua seqüência de 10 vitórias consecutivas em um estádio onde ambos os vestiários falavam francamente sobre a aparente inevitabilidade de Josh Allen.
anúncio
Mas também havia motivos para os Patriots apreciarem, se não comemorarem, o valor de sua primeira adversidade em finais em meses. Com 11-4 e à frente da AFC East, embora agora por apenas um jogo, a Nova Inglaterra está a caminho de sediar pelo menos um jogo de playoff pela primeira vez desde que os Titãs de Vrabel os derrotaram em um jogo wild card, seis anos atrás.
(Receba mais notícias do Patriots: feed do time da Nova Inglaterra)
Vencer em Janeiro, se não também em Fevereiro, normalmente exige um certo grau de insensibilidade. O jogo de domingo, no qual os Patriots tiveram muitos elogios individuais, mas não o resultado final que desejavam, rendeu alguns. Não, os bonés e camisetas dos campeões da divisão não saíram das caixas no domingo. Mas os Patriots podem ter recebido um presente maior.
“É bom para nós”, disse Diggs, que disputou jogos do Campeonato NFC e do Campeonato AFC com o Minnesota Vikings e o Bills, respectivamente. “Quando você joga contra um time como esse, eles jogam atrás. Eles estão acostumados a jogar atrás, brigando e se acomodando… Já faz um tempo que não perdemos (e) provavelmente precisamos disso.
anúncio
“É como uma dose diária da sua humilde torta.”
O cornerback Carlton Davis, que venceu o Super Bowl com o Tampa Bay Buccaneers e Tom Brady, expressou o sentimento.
“Não queremos ir para os playoffs sem ter sido mordazes”, disse Davis ao Yahoo Sports. “A organização dos Patriots não está nesta posição há um minuto, então é bom ter um gostinho do clima dos playoffs.
“Este é um time de playoffs. Eles vão ao grande baile todos os anos. Então, sim, foi um grande aquecimento para nós.”
Na batalha dos melhores zagueiros, Josh Allen derrotou Drake Maye
Sob uma leve mas constante camada de neve, os Patriots aqueceram mais rápido do que os Bills.
anúncio
O caso de MVP do quarterback Drake Maye foi julgado em meio a uma agenda relativamente tranquila de oponentes. Ele já havia derrotado os Bills em Buffalo e os Buccaneers em Tampa Bay. Ele também poderia acabar com as contas em casa?
Encontrar Kayshon Boutte a 30 jardas da linha lateral direita na terceira para 7 gerou a primeira explosão de gritos de “MVP” da torcida local. Uma corrida de touchdown de 8 jardas em uma corrida planejada pela extremidade esquerda levou a outro coração.
Antes do final do primeiro quarto, Maye também correria 7 jardas para o meio do campo para uma segunda pontuação rápida para duplicar os dois touchdowns corridos que ele havia marcado em 13 jogos no início desta temporada. Na época, um espectador desinformado pode ter confundido qual quarterback era o MVP reinante de dupla ameaça.
“Apenas vendo a defesa e tentando usar minhas pernas quando posso, tentando adicionar um elemento extra na zona vermelha para conseguir um chapéu extra”, disse Maye. “E a partir daí, tente fazer uma jogada e tentar entrar na end zone.”
O sucesso de Maye exigiu que a defesa do Bills respeitasse suas pernas. Essa ameaça ajudou o explosivo novato TreVeyon Henderson a encontrar espaços no meio para o terceiro touchdown do New England. O domínio de segundo nível de Henderson o levou a 52 jardas até a casa.
anúncio
Os Patriots, vencendo por 21-0 com 5:53 para o final do primeiro tempo, tiveram 91,1 por cento de chance de vencer, de acordo com os dados de probabilidade de vitória do Next Gen Stats.
Mas esse algoritmo não levou em consideração Josh Allen sendo Josh Allen… o que estatisticamente se traduziu em recuperar três pontos consecutivos para marcar cinco touchdowns consecutivos.
À medida que o terceiro quarto diminuía e a intensidade do Buffalo aumentava no quarto, o Bills atingiu seu ritmo.
O cornerback Tre’Davious White interceptou Maye faltando 1:39 para o final do terceiro quarto, frustrando a chance de resposta dos Patriots depois que os Bills reduziram a vantagem do New England para três. A interceptação de White ainda preparou o Bills para um field goal assustador de 91 jardas. Mas Buffalo não piscou.
anúncio
Allen converteu um goleiro no terceiro para 1, e quando não conseguiu mover as correntes em um passe de terceiro para 2, o técnico do Bills, Sean McDermott, manteve seu ataque em campo. Enfrentando o quarto para o terceiro dos 45, todos no estádio foram novamente lembrados de que Allen é inevitável.
E então um passe de 37 jardas de Allen chegou aos braços do wide receiver Khalil Shakir, embora Shakir precisasse abraçar o cornerback Marcus Jones no processo.
Quatro jogadas depois, na terceira para a 14, Allen disparou um laser para Dawson Knox para o segundo touchdown de Knox da tarde, e a primeira vantagem do jogo dos Bills.
“Eu vi Josh sair, trabalhamos muito o exercício na prática e eu simplesmente joguei uma corda congelada no meu peito”, disse Knox. “Não tive escolha a não ser agarrá-la. Apenas um exercício de luta maluco. Era apenas um conceito de cinco verticais. Eu deveria ficar do meu lado do campo.
anúncio
“Argumento incrível de Josh Allen, cara.
Outro Henderson liberado na forma de um touchdown de 65 jardas (e um bloqueio estelar de Maye) não seria suficiente para atrapalhar o ímpeto dos Bills. Com uma vantagem de 24-7 no segundo tempo e forte pressão sobre Maye que atrapalhou o jogo de passes dos Patriots, os Bills deram aos Patriots uma amostra dos desafios que os aguardam na Nova Inglaterra em janeiro.
“Aquele foi um jogo de playoff”, disse Davis. “Quando você chega ao final da temporada e começa a falar em classificação, começa a falar em divisão, é um jogo de playoff.
“Talvez precisássemos dessa derrota para nos ajudar a corrigir algumas coisas. E então (sabemos) que não somos invencíveis, mas ainda somos uma grande equipe.”
anúncio
À medida que os Patriots absorviam o ‘chute na bunda’, a visão para o próximo passo de Maye ficou clara
Os Patriots querem deixar claro: vencer era o objetivo e a preferência de domingo.
“É claro que não estamos felizes com isso”, disse Henderson após 161 jardas corridas e duas pontuações, o recorde do jogo. “É claro que queríamos sair com a vitória.”
Mas perder um jogo em que superou o Bills em 285 jardas para 76 no primeiro tempo, colocando também o Bills em seu maior buraco no intervalo (17 pontos) da temporada?
Se isso não ensinar ao vestiário do New England a necessidade de jogar 60 minutos, os Patriots não têm certeza do que acontecerá. O linebacker Jack Gibbens não foi o único a acreditar que “o senso de urgência para consertar as coisas depois de uma derrota definitivamente aparece”. O plano usado pelos Bills – pressionar Maye a pensar que o passe rápido às custas das rotas alvo, desgastando um elenco defensivo esgotado da Nova Inglaterra com unidades espalhadas – voltará para assombrar os Patriots se eles não responderem de acordo.
anúncio
Claro, Maye entusiasma os Patriots agora e no futuro, sua classificação de passador de 109,1 atrás apenas de Matthew Stafford, do Los Angeles Rams, e Jared Goff, do Detroit Lions, enquanto seu percentual de conclusão de 70,9% lidera a liga.
Os 27 touchdowns ofensivos de Maye estão empatados em sétimo lugar na NFL. Sua precisão, extensão de jogo e inteligência para trocar jogadas na linha de scrimmage impressionam tanto os companheiros quanto os adversários. Ele recebeu comparações com Allen.
Mas ainda não chegou lá. Porque existe a crença de que as equipes prosperam quando um quarterback prospera já tentei eles podem vencer e se recuperar repetidamente em circunstâncias improváveis. Os MVPs da história recente fizeram isso. Houve dias em que não se conseguia explicar Allen ou Patrick Mahomes ou Lamar Jackson ou Aaron Rodgers.
anúncio
Maye, por sua vez, ajudou os Patriots a começarem rapidamente e a sobreviverem às tentativas de impedir vitórias. Ele continuará a construir seu arsenal de reviravoltas no final do jogo e recordes no quarto período, já que Allen está em uma carreira que já lhe rendeu um MVP, embora ainda não tenha o título do Super Bowl que ele está de olho.
Vrabel dirá a Maye, como diz a todos os seus jogadores, que derrotas como a de domingo fazem parte dessa escalada. Eles fazem parte da busca pela grandeza e do processo de amadurecimento que aperfeiçoará um time quando os jogos não apenas se assemelham a ambientes de playoffs, mas também carregam a realidade da eliminação. A visita da próxima semana ao Baltimore Ravens proporcionará outra oportunidade.
anúncio
Esse sentimento de determinação tomou conta dos Patriots à medida que a dureza de sua perda suavizou ligeiramente.
O chamado de Vrabel para Henry de que “esta é a Liga Nacional de Futebol” não fez o tight end se virar em sua entrada desanimada no vestiário. Mas 16 minutos depois, enquanto Hunter se dirigia aos repórteres de seu armário, ele havia, consciente ou inconscientemente, absorvido a mensagem.
“Definitivamente pode ser um chute na bunda”, disse Henry. “Nas últimas 10 semanas as coisas correram do nosso jeito e tudo correu do nosso jeito, então isso é definitivamente uma verificação da realidade.
“Eles são um bom time de futebol. Enfrentamos eles em todos os aspectos, mas temos que dar-lhes crédito.
anúncio
“Precisamos melhorar muito nisso, rapidamente.”
