Pela primeira vez desde 2018, os Washington State Cougars venceram um bowl game. Liderados por um desempenho dominante de sua defesa, os Cougars foram capazes de encerrar quase completamente o ataque de Utah State Aggie para selar uma vitória por 34-21 no Famous Idaho Potato Bowl de 2025.
Apesar do caos inesperado que este mês trouxe ao futebol da WSU (7-6) nas últimas semanas, o técnico interino Jesse Bobbit, que também está partindo para o estado de Iowa, conseguiu deixar tudo de lado e preparar seu time para vencer o primeiro bowl do programa jogo em sete anos. E ganhe uma das melhores tradições do futebol universitário, o banho de fritura.
Mas a WSU não só venceu esta, como também o fez de forma convincente contra um futuro oponente da conferência. O ataque normalmente de alta pontuação do USU (6-7) lutou para mover a bola contra a defesa do Cougar, conseguindo apenas 49 jardas no primeiro tempo e não conseguindo marcar em duas viradas do WSU. Embora a USU tenha conseguido fazer as coisas andarem no segundo tempo, marcando 21 pontos e ganhando 205 jardas, foi o ataque da WSU que finalmente conseguiu tornar obsoleto o esforço dos Aggies no segundo tempo.
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O ataque Cougar teve de longe seu melhor desempenho da temporada, registrando os recordes da temporada em jardas totais (628), jardas passadas (334), jardas corridas (255) e primeiras descidas (31). A única coisa que impediu a máquina repentinamente bem lubrificada de uma ofensiva para a WSU foram eles próprios. Zevi Eckhaus lançou três interceptações em seu último jogo como Coug, mas compensou com 334 jardas de passe e três touchdowns. O lance de Zevi por si só teria sido responsável pelo quinto maior total de jardas ofensivas que a WSU teve em toda a temporada. Maxwell Woods liderou a equipe na corrida, quebrando a marca do século com 117 jardas em apenas nove corridas. Sua corrida mais longa no jogo foi uma corrida de 48 jardas para abrir o segundo tempo.
Os Aggies corriam o risco real de serem impedidos pela defesa do Cougar, não conseguindo marcar nas primeiras 10 jogadas do jogo. Eles conseguiram marcar nas últimas três posses de bola para tornar o placar mais próximo do que parecia. WSU dominou este jogo.
Imediatamente, WSU ajudou a definir o tom do jogo, forçando um chute no ataque inicial e fazendo seu primeiro ataque ofensivo profundamente no território de Aggie. Embora eles tenham ficado vazios em um fumble de Jack Stevens de 32 jardas, o roteiro já estava definido sobre como isso aconteceria. A defesa do Cougar devolveu o medo aos corações dos Aggies, mandando-os para trás 12 jardas em sua próxima investida para forçar outro chute. Nos dias 3 e 10, Eckhaus não se intimidou com a pressão da defesa Aggie, se acomodando e lançando uma bola perfeita para Mackenzie Alleyne para um touchdown de 41 jardas para colocar WSU à frente mais cedo.
Os Aggies conseguiram sua primeira descida do jogo na jogada de abertura de sua próxima tacada, mas conseguiram apenas mais uma jarda nas três jogadas seguintes, levando a um terceiro punt consecutivo para abrir o jogo. Um grande chute prendeu WSU em sua própria linha de três jardas. Nos dias 3 e 8, Eckhaus tentou lançar um passe através de uma manada de defensores de Aggie, mas seu passe foi rebatido no ar e interceptado por Ike Larsen, que o devolveu ao WSU 13. Apesar da tremenda posição inicial de campo para um ataque de Aggie que precisava desesperadamente de um passo na direção certa, eles se adiantaram, nem mesmo se contentando com um passo à frente, nem mesmo se contentando. Gol de campo de 31 jardas. O chute de Tanner Rinker não foi certeiro, navegando para a esquerda, mantendo o placar em 7 a 0. WSU, no espírito natalino, deu outra chance aos Aggies quando Eckhaus lançou outra interceptação na terceira descida. Os Aggies conquistaram sua segunda primeira descida, mas em uma mudança no espírito natalino, WSU se tornou o grinch, roubando seu próprio presente quando Matthew Durrance interceptou a bola na end zone. Uma troca de presentes de elefante branco de futebol, eu acho?
Depois de trocar punts, Eckhaus ajudou os Cougars a marchar pelo campo com um par de grandes passes para Jeremiah Noga de 17 jardas e Josh Meredith de 20 jardas para configurar WSU dentro da linha de 10 jardas de Aggie. No 2º e no gol de uma jarda, uma grande ação de jogo permitiu que Hudson Cedarland se abrisse na end zone para um passe fácil para touchdown de Eckhaus.
Os Cougars tiveram mais uma chance de pontuar no segundo tempo, com Eckhaus dominando a quadra. Enfrentando um USU 4º para 1 faltando 10 a 23 segundos para o fim, Bobbit decidiu ser agressivo e ir em frente em vez de se contentar com o field goal. A defesa Aggie se adiantou e colocou Angel Johnson no meio para virar a bola e manter o jogo 14-0 no intervalo. Para o estado de Utah, foi um milagre eles terem perdido apenas 14, considerando que foram derrotados por 193 jardas no primeiro tempo. Mas do outro lado, a WSU tinha uma vantagem de duas posses de bola, apesar de dar aos Aggies duas posses em território Cougar.
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Na primeira jogada do segundo tempo, a WSU imediatamente deu o tom com uma longa corrida de 48 jardas de Maxwell Woods. Johnson pegou a tocha duas jogadas depois com sua própria corrida longa, correndo 24 jardas até a linha de 10 jardas da USU. Os Cougars não rebateram em seu terceiro touchdown do jogo, contentando-se com um field goal de 23 jardas de Stevens para subir 17-0. O ataque do Utah State continuou a atacar a dura defesa da WSU, abrindo o segundo tempo com o sexto ponto do jogo.
Uma decisão de mira contra o Utah State na segunda jogada da WSU ajudou o ataque do Cougar a criar outra oportunidade de gol dentro da zona vermelha. Mais uma vez, a defesa de Aggie fez o suficiente para sair de campo e segurar WSU em outro field goal curto de Stevens.
A próxima investida do WSU começou de forma promissora, colocando a bola perto do meio-campo, mas o tiro saiu pela culatra e se transformou em desastre quando Eckhaus lançou sua terceira interceptação no jogo. Finalmente, em sua terceira campanha, os Aggies transformaram a rotatividade da WSU em pontos. A jogada mais longa do dia da USU, um passe de 43 jardas de Bryson Barnes para Brady Boyd colocou os Aggies dentro da zona vermelha novamente. Nos dias 4 e 5 no WSU 12, os Aggies foram em frente e receberam uma interferência de passe defensivo em Durrance para manter o drive vivo. Barnes acertou um goleiro do QB na jogada seguinte para finalmente colocar os Aggies no placar.
Com os Aggies perto do ataque, os Cougars responderam imediatamente para manter os Aggies a três pontos. Da linha de 39 jardas, Eckhaus se adiantou e fez um passe perfeito para Landon Wright, que ultrapassou o defensor para um touchdown de 39 jardas.
Os Aggies novamente montaram um ataque sólido, rompendo com passes de 17 e 18 jardas para Miles Davis e Boyd entrarem no território da WSU. Nos dias 2 e 11 do WSU 23, Damarius Russell interceptou um passe que provavelmente teria congelado o jogo, mas foi cancelado novamente com duas bandeiras, ambos contra o WSU. Um por segurar Jack Ellison e outro por falta pessoal sobre Jamarey Smith. Este último foi aceito e os Aggies pagaram por isso com um touchdown de 21 jardas para Boyd, trazendo o jogo de volta para dois pontos.
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Mais uma vez, o ataque da WSU foi capaz de atender ao chamado para evitar que os Aggies tivessem qualquer chance de obter a posse. No meio da próxima tacada, Julian Dugger substituiu o quarterback e, em seu quarto snap, manteve a bola em opção de leitura e passou correndo pela defesa Aggie para um touchdown de 34 jardas para selar a glória do famoso Idaho Potato Bowl para WSU. Os Aggies fizeram uma última investida na próxima posse de bola para fazer o jogo 34-21, mas a WSU recuperou o pontapé inicial que se seguiu faltando 1:46 para o fim para evitar que qualquer milagre do bowl game acontecesse.
Os jogos de bowl sempre foram concebidos para ser a celebração de uma longa temporada. Uma última amostra para despedir os seniores com glória e dar aos adeptos a oportunidade de viajar para um local único para ver a sua equipa competir por um troféu. Para a WSU, os jogos de bowl nunca foram tão frequentes. Por uma década, a WSU nem sequer fez um jogo de boliche. Agora, durante uma década, eles fizeram um bowl game em todas as temporadas, exceto uma. Os jogos de bowl nunca devem ser considerados garantidos, e vencer um, por mais bobo que seja o conceito de comemorar para vencer, deve ser comemorado. Já faz muito tempo que a WSU não pôde participar de um bowl game com um elenco quase completo e uma equipe que está animada por estar lá. Em 2021, eles tinham uma linha ofensiva improvisada e seu quarterback aparentemente desistiu no intervalo. Em 2022, um bom número de seus principais players chegou ao portal e desistiu. Em 2024, o treinador os havia deixado semanas antes e, com sua saída, os jogadores chegaram em massa ao portal. Este ano, graças em parte a algumas mudanças nas regras do calendário do portal de transferências, quase todos os titulares jogaram. Mesmo alguns que já haviam declarado que entrariam no portal ficaram para brincar com seus irmãos uma última vez.
O que o estado de Washington conquistou nesta temporada não foi motivo de zombaria. Ter que reconstruir completamente um elenco que mantinha apenas alguns jogadores e enfrentar um dos calendários mais difíceis do país. Teria sido completamente compreensível para a WSU não ter elegibilidade para o bowl nesta temporada. Em vez disso, somaram seis vitórias e competiram contra alguns dos melhores times do país. Duas dessas equipes jogaram no College Football Playoff neste fim de semana. Apesar de todo esse trabalho e do que este programa teve de suportar mais uma vez, ser recompensado com uma última vitória é uma prova da resiliência deste programa.
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Os jogos do Bowl podem ter perdido o brilho ao longo dos anos, mas terminar a temporada com uma nota positiva é um sentimento que a WSU não tinha desde que Gardner Minshew levou o time à vitória sobre os Iowa State Cyclones de Brock Purdy. Tal como se sentiu nas últimas temporadas, deixando de lado os resultados do futebol, esta foi uma injeção de vida muito necessária num programa tão desesperado por encontrar um terreno estável. Os Cougars agora entram em sua próxima era sob o comando de Kirby Moore em alta. A WSU merece esta celebração. Claro, talvez seja apenas levantar uma tigela literal de batatas e não um troféu de ouro super brilhante do campeonato nacional, mas com toda a porcaria com a qual eles tiveram que lidar aparentemente em todas as temporadas desde a virada da década, essas batatas também poderiam ser feito de ouro puro.
