Em março de 1995, com a aproximação do torneio feminino da NCAA, a ESPN ligou para Debbie Antonelli para lhe oferecer um emprego como analista de cores para a rodada regional do March Madness. Foi-lhe dito que faria parceria com Beth Mowins, que cuidaria das tarefas passo a passo.
A primeira resposta de Antonelli foi: “Quem?”
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“Eu não tinha ideia”, lembra ele agora. “Nunca ouvi falar dela.”
Antonelli recusou o show porque acabara de ter um filho. Mas no outono de 1996, ela ouviu o nome de Mowins novamente, desta vez de uma estação de televisão local da Pensilvânia que queria que ela ligasse para os jogos de basquete feminino da Penn State. Desta vez, ela concordou.
Na terça-feira, 26 de novembro de 1996, Antonelli e Mowins foram as vozes da vitória da Penn State por 76-62 sobre Seton Hall. Angie Potthoff marcou 21 pontos na vitória do Nittany Lions no que seria o primeiro de inúmeros jogos de basquete universitário feminino que Antonelli e Mowins convocaram.
Esta é a 30ª temporada que a dupla conta a história do basquete universitário feminino. Numa época em que o esporte está crescendo a passos largos em audiência e público, os fãs sabem quando veem Antonelli e Mowins que estão se preparando para um grande jogo.
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“Eles têm sido pioneiros como locutores”, disse o comissário da ACC, Jim Phillips, ao USA Today Sports. “É difícil para mim pensar em uma combinação melhor do que Debbie e Beth e o que elas têm feito. Só acho que elas são o padrão ouro e me dá muito conforto quando vejo uma partida em que elas estão.
Antonelli e Mowins passaram de não se conhecerem a amigos íntimos. Depois de viajarem juntos pelo país por três décadas, esboçando ideias em guardanapos de bar depois dos jogos e nas férias com a família, eles conseguem terminar as frases um do outro. Eles têm uma rotina que é uma segunda natureza. Mesmo sentado em uma sala verde na Colonial Life Arena da Carolina do Sul, Antonelli sentou-se no lado esquerdo do sofá, enquanto Mowins sentou-se à direita, como fariam se estivessem na quadra em uma mesa de transmissão.
“Ele faz parte da nossa família. Ele viu meus filhos crescerem”, disse Antonelli sobre Mowins. “Eu me preparo de uma certa maneira quando trabalho com Beth, porque não preciso me preocupar com outras coisas e isso me permite fazer aquilo em que sou realmente bom, que é ir mais fundo.
‘Oeste selvagem’ do basquete feminino
A trajetória de Antonelli até a televisão começou quando ele tinha 23 anos. Depois de jogar basquete para a técnica do Hall da Fama, Kay Yow, na NC State – ela fazia parte de um time Wolfpack que venceu a temporada regular da ACC e campeonatos de torneios em 1986 – Antonelli foi trabalhar na Universidade de Kentucky como diretora de marketing do departamento atlético. Uma emissora de televisão local abordou os Wildcats com a ideia de produzir e televisionar alguns de seus jogos. Antonelli não apenas os convenceu a jogar basquete feminino, mas também os convenceu a deixá-la ir ao ar como analista.
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Alguns anos depois, Antonelli conseguiu um cargo semelhante na Ohio State e novamente iniciou negociações com a empresa de TV a cabo local. Antonelli logo se tornou a voz dos jogos de basquete feminino dos Buckeyes em Ohio.
“Eu disse: ‘Uau, isso é tudo o que pensei que seria treinar, exceto que você não lida com os jogadores'”, disse Antonelli ao USA Today Sports. “Ele tinha todo o resto. Assistir filmes, preparar, praticar, você sabe, todas as coisas que adoro no trabalho. Isso andou de mãos dadas com meu interesse em desenvolver o jogo.”
As emissoras da ESPN Debbie Antonelli, à esquerda, e Beth Mowins fornecem jogada a jogada durante o jogo entre os Gamecocks da Carolina do Sul e os Rebeldes do Mississippi na Colonial Life Arena.
O caminho de Mowins foi um pouco mais tradicional. Seu pai treinou e jogou basquete universitário no Lafayette College, onde estabeleceu os recordes de frequência do programa em uma única temporada e na carreira. Ela então foi para a Newhouse School de Syracuse e logo depois de se formar com seu mestrado, tornou-se a voz jogada a jogada de um jogo da semana de basquete feminino do Big East, que foi exibido em seis canais de TV a cabo diferentes no Nordeste no início dos anos 1990.
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Com sede em Bristol, Connecticut, a ESPN está no coração da presença do Big East.
“A Big East Network me viu jogando jogos do Syracuse, e comecei a jogar o Big East Game of the Week, e eles foram em Connecticut, e a ESPN me viu jogando. E então cresceu a partir daí”, disse Mowins ao USA Today Sports. “Naquela época, era o Velho Oeste Selvagem.”
Mowins disse que quando ela e Antonelli começaram a trabalhar juntos, eles convocavam vários jogos por semana em fusos horários diferentes para várias redes diferentes. Eram mercenários transmitindo basquete feminino. Eles poderiam estar no estado de Michigan trabalhando em um jogo da CBS no sábado, depois voar para a Carolina do Norte para um jogo do Duke na ESPN no domingo, depois para Nova York para um St. John’s para o Big East e depois para o Texas para fazer uma transmissão na Fox Sports Southwest.
“Droga, eu ficava fora três semanas seguidas”, diz Antonelli. “Foi um alvoroço.”
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“Mas éramos jovens, tínhamos fome e trabalhávamos no nosso ofício”, diz Mowins. “E provavelmente ficando fora até tarde.”
“Encontramo-nos com os treinadores depois do jogo para tomar uma bebida. Levávamos-los às compras”, diz Antonelli. “Fizemos tudo isso antes da Internet, antes das câmeras dos telefones… Quando se trata de fazer arranjos depois do jogo, eu os faço.”
“Depois de carregá-la por duas horas, estou exausto”, diz Mowins rindo. “Não quero ter que tomar nenhuma decisão depois disso.”
As emissoras da ESPN Debbie Antonelli, à esquerda, e Beth Mowins fornecem jogada a jogada durante o jogo entre os Gamecocks da Carolina do Sul e os Rebeldes do Mississippi na Colonial Life Arena.
Antonelli foi freelancer durante os primeiros 28 anos de sua carreira na televisão. Atualmente, ele convoca principalmente jogos para a ESPN e seus parceiros da rede ACC e SEC, normalmente trabalhando em um jogo masculino e dois jogos femininos por semana. Há momentos em que sua agenda fica lotada, como quando ele convocou nove jogos em um período de 14 dias no início desta temporada.
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Mowins permanece ocupado enquanto as temporadas de esportes universitários passam. No outono ela chama o futebol universitário e na primavera é uma das vozes da Women’s World Series. Desde que ingressou na ESPN em 1994, Mowins convocou campeonatos da NCAA de basquete, softball, futebol e vôlei. Em 2017, ela se tornou a primeira mulher a convocar um jogo da NFL transmitido pela televisão nacional, quando fez uma transmissão do Monday Night Football entre os Chargers e os Broncos.
Para muitas jovens do setor de radiodifusão, Mowins não é apenas um modelo, ela é o padrão.
“Ela sempre foi alguém a quem aspirar e aprender, mas também é alguém que me deu esperança no mundo incrivelmente selvagem que é ser mulher nos esportes”, diz Mia O’Brien, apresentadora de rádio da ESPN com sede em Jacksonville, Flórida. “À medida que me esforcei para crescer como locutora passo a passo, ela me fez respeitar Beth dez vezes mais. Tem sido difícil encontrar representantes hoje na década de 2020, então não consigo nem começar a imaginar o que seu caminho para a proeminência nacional implicou.
“Eu não sei nada além de aros”
Antonelli tem uma das mentes mais perspicazes do basquete. Parte disso pode ser porque o basquete é tudo que Antonelli consome, então as referências da cultura pop de Mowins passam por sua cabeça.
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“Não sei nada, exceto basquete”, diz Antonelli. “Eu não assisto a um programa, eu assisto basquete.”
Mowins compara a habilidade de Antonelli de dissecar X e O com Tony Romo e Dan Orlovsky nas transmissões da NFL, já que ele pode prever o que está prestes a acontecer em campo.
“Muito poucas pessoas têm essa capacidade, não apenas de armazená-lo, mas de retirá-lo quando chegar a hora certa. Debbie está nesse grupo que é extraordinário por causa da maneira como ela se prepara”, diz Mowins. “Ela se relaciona com todos os treinadores. Uma das coisas mais importantes é que se Debbie ligar para alguém, ela atenderá.
A analista da ESPN Debbie Antonelli assiste ao treino no Intrust Bank Arena em 19 de março de 2025 em Wichita, Kansas.
Além dos milhares de jogos de basquete feminino que convocou na televisão, Antonelli também foi analista de rádio das transmissões da Final Four do Westwood One por 30 anos. Em 2022, Antonelli juntou-se ao seu treinador universitário, Yow, no Hall da Fama do Basquete Feminino.
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Onde quer que ela vá, as pessoas mais orgulhosas do que Antonelli conquistou para desenvolver o basquete feminino parecem estar em sua alma mater, a NC State.
“Ela é uma das principais emissoras, e estou lhe dizendo, ela trabalha mais do que qualquer pessoa que eu conheço. Ela tem ferros em muitos incêndios”, disse o técnico da NC State, Wes Moore, sobre Antonelli. “Ela faz o dever de casa. Ela sabe que vai para um jogo sobre o qual quer falar e cobrir.”
“Como um velho casal”
Durante três décadas, Antonelli e Mowins estimam que convocaram cerca de 30 jogos por ano juntos. Com tantos para escolher, é difícil para eles identificar o jogo mais memorável.
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A primeira coisa que veio à mente de Antonelli foi durante a temporada 2020-21 afetada pelo COVID. Em 15 de dezembro de 2020, Antonelli e Mowins eram duas das poucas pessoas no prédio quando Stanford venceu o Pacific, empurrando Tara VanDerveer para além de Pat Summitt para se tornar a treinadora de basquete universitário feminino mais vencedora de todos os tempos.
Para Mowins, uma viagem ao Triângulo de Pesquisa da Carolina do Norte se destaca, quando o número 2 da UConn derrotou o número 1 Duke em um Cameron Indoor Stadium lotado em 1º de fevereiro de 2003.
“Atingimos o pico do ACC no início dos anos 2000. Todo fim de semana havia um confronto entre os 20 primeiros”, diz Mowins. “Durante anos, essas escolas Triangle tentaram construir bases de fãs, e quando a UConn veio para o Cameron Indoor foi como um jogo de homens. Todos os alunos compareceram.”
Uma foto daquele jogo de Diana Taurasi se preparando para lançar um passe com Alana Beard defendendo-a apareceu na Sports Illustrated na semana seguinte. Se você olhar de perto e vir uma mulher vestindo um suéter vermelho, é a mãe de Mowins sentada perto dos pais de Antonelli.
A analista da ESPN Beth Mowins durante o jogo entre o LA Clippers e o Sacramento Kings na Crypto.com Arena em 25 de fevereiro de 2024.
Três décadas depois de transmitir o basquete universitário feminino, Antonelli e Mowins ainda têm paixão pelos jogos, pelas jogadoras e pelos treinadores.
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E eles não mostram sinais de desaceleração. Eles vão convocar jogos neste fim de semana em Duluth, Geórgia, no Torneio ACC e se juntarão novamente durante o March Madness.
A dupla perdeu a conta de quantos jogos disputaram juntos.
“Eu definitivamente diria que parece que 1.000 jogos se passaram”, diz Mowins.
“E eu diria que um de nós merece uma medalha”, diz Antonelli. “O outro pode precisar de terapia.”
“Acho que isso é algo que diferencia nossa química”, diz Mowins. “Quando trabalhamos juntos, não temos medo de nos confrontar, você sabe, como um casal de idosos.”
Este artigo foi publicado originalmente no USA TODAY: As vozes por trás da ascensão do basquete universitário feminino
