O time de basquete feminino do Minnesota Golden Gophers manteve o ritmo depois de vencer o 10º lugar do Ohio State por 74-61 na Williams Arena na noite de quarta-feira. Os Gophers venceram nove jogos consecutivos – sua segunda maior seqüência de vitórias consecutivas no Big Ten na história do programa, atrás apenas dos onze que o time de 2003-04 venceu a caminho da Final Four daquela temporada. Foi a primeira vitória do Minnesota sobre os Buckeyes desde 2016 e atualmente os coloca na posse do quarto lugar na classificação do Big Ten, faltando apenas dois jogos para o final da temporada regular.
Os Gophers tiveram um início lento contra os Buckeyes antes de dominar os 25 minutos finais do jogo. Os Gophers assumiram uma vantagem de 14-11, mas depois permitiram que os Buckeyes fechassem o primeiro quarto e começassem o segundo com uma sequência de 12-0 para ampliar sua vantagem para 23-14 com 7:48 para o final do segundo quarto. A vantagem de nove pontos seria a maior que os Buckeyes teriam no resto do caminho, já que Minnesota lentamente começou a se recuperar durante o resto do segundo quarto. Uma rápida corrida de 6 a 0 reduziu a vantagem do Buckeye para três em 23 a 20, e os times trocaram cestas no resto do caminho, permitindo que Ohio State assumisse uma vantagem de três pontos no intervalo por 29 a 26.
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Minnesota precisava encontrar seu ataque no contra-ataque. Os Gophers perdiam por apenas três e acertaram péssimos 27,5% no primeiro tempo, incluindo apenas 2 a 0 fora do arco. O estado de Ohio atingiu 45 por cento em três, mas Minnesota limitou os danos. O jogo estava em suas mãos se conseguissem executá-lo.
E eles fizeram isso no terceiro quarto. Minnesota dominou os Buckeyes no período, começando com uma sequência de 9-0. Ohio State tentou limitar os danos, mas os Gophers continuaram indo e vindo e superaram os Buckeyes por 27-13 no quarto para assumir uma vantagem de 53-42 nos dez minutos finais. Os Esquilos encontraram seu arremesso de 66,6% do campo e 4-6 de fora do arco no quarto.
Esta tendência continuará no quarto trimestre. Os Gophers saltaram para trás em uma corrida de 7-2 para ampliar sua vantagem para dezesseis pontos em 60-44. Minnesota desacelerou um pouco, cometendo algumas reviravoltas e errando alguns arremessos fáceis que permitiram que OSU voltasse ao jogo. Os Esquilos evitaram algumas corridas de Buckeye e responderam com figurões. Depois que Ohio State reduziu a vantagem para sete faltando 3:38 para o final, foi Mara Braun com um grande três para trazer a vantagem de volta para dez. Um ataque final do Buckeye reduziu a vantagem do Gopher para seis faltando 2:08 para o final, mas as estrelas dos Gophers não iriam deixar isso escapar. Depois que Amaya Battle teve seu chute bloqueado, ela pegou o rebote e pediu tempo com apenas 3,8 restantes no cronômetro de chute. Os Esquilos fizeram uma jogada perfeita no tempo limite e encontraram Braun para um salto aberto para subir oito. Os Buckeyes caíram e erraram um salto com ótima defesa de Tori McKinney. Battle pegou o rebote e os Gophers mostraram grande movimentação da bola, saltando-a pela quadra para McKinney, que dirigiu, parou e alimentou Sophie Hart no poste alto, que encontrou Grace Grocholski aberta no topo da chave, que drenou a adaga três para selar o jogo.
Depois de dois arremessos perdidos de Buckeye e dois lances livres de Braun, a comemoração começou após a vitória massiva.
O Minnesota Stars apareceu para jogar. Hart e Battle terminaram cada um com duplas duplas. Hart marcou 18 pontos e somou 10 rebotes, cinco dos quais ofensivos. A batalha terminou com 13 pontos e 12 rebotes, o recorde da equipe. Ele também somou cinco assistências e, com seu passe para Brun para uma cesta de 3 pontos no terceiro quarto, ele ultrapassou Lindsay Whalen para o segundo lugar na lista de assistências de todos os tempos do Gopher.
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Braun somou 18 pontos para liderar junto com Hart, e Grocholski somou 12 e McKinney nove. Em nossa postagem de visualização das Três Chaves, dissemos que os Esquilos precisavam fazer três coisas. Primeiro, mantenha a estrela do Buckeye, Jaloni Cambridge, sob controle. Cambridge marcou 23 pontos, mas foi um 10-27 muito ineficiente em campo. McKinney fez uma ótima defesa contra a estrela do Buckeye e limitou sua influência no jogo.
Em segundo lugar, os Esquilos tiveram que lidar com a imprensa completa do tribunal de Buckeye. Então eles também fizeram isso com sucesso. OSU conseguiu dois roubos de bola com pressão de quadra inteira, mas Minnesota cometeu apenas nove reviravoltas, duas a menos que sua média e 12 a menos que os adversários dos Buckeyes nesta temporada. Os Gophers inverteram o roteiro forçando 11 reviravoltas na OSU e, mais importante, marcaram 17 pontos nessas viradas, em comparação com apenas 10 para os Buckeyes.
Terceiro, os Esquilos precisavam governar os tabuleiros e obter oportunidades de segunda chance. Eles dominaram absolutamente esse aspecto do jogo. Minnesota superou Ohio State por 47-32 e pegou 15 rebotes ofensivos em comparação com sete dos Buckeyes. Minnesota marcou 17 pontos de segunda chance em comparação com seis da OSU; essa é a sua margem de vitória. Os Esquilos novamente dominaram a pintura superando OSU 32-16. É assim que Minnesota vence.
Com a vitória, os Gophers agora estão em quarto lugar na classificação do Big Ten com 12-4. Eles têm apenas dois jogos da temporada regular: receber o número 18 do Michigan State no Senior Day no The Barn no domingo e terminar em Illinois no domingo, 1º de março. Ohio State está em quinto lugar com 11-4, mas os Gophers serão os donos do desempate sobre os Buckeyes pelo quarto lugar. Iowa está à frente de Minnesota por 11-3, mas novamente os Gophers teriam o desempate com os Hawkeyes. Iowa termina a temporada regular em Purdue e em casa contra Michigan e Illinois. A terceira colocação no Torneio Big Ten está em disputa se os Gophers conseguirem fechar com um par de vitórias para estender sua seqüência de vitórias para 11, o que empataria a seqüência de vitórias consecutivas dos Dez Grandes conquistada pelas equipes de 2003-04 e 2004-25.
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A vitória também levou Minnesota para a 8ª posição no ranking da NET, o que ajuda a decidir o campo da NCAA. Minnesota está bloqueado para entrar em campo agora, mas ainda está jogando pela cabeça-de-chave. Antes do jogo do Buckeye, os Gophers esperavam uma série de cinco ou seis, mas se Minnesota conseguir vencer, uma série de quatro é uma possibilidade. Por que uma semente de quatro é tão grande? Se os Gophers conseguirem ganhar quatro sementes, eles sediarão as duas primeiras rodadas do Torneio da NCAA na Williams Arena. Uma grande vantagem para esta equipe à medida que avançam para March Madness.
O próximo passo é somar mais uma vitória em casa. O número 18 do estado de Michigan chega ao celeiro no domingo para o Senior Day, onde os Gophers homenagearão Hart, Battle, Finau Tonga, Brylee Glen e Tracy Bershers. Esperançosamente, eles podem encerrar a temporada regular com força e garantir que essas cinco senhoras consigam pelo menos mais um jogo em casa.
