A indústria está a sentir todo o peso da atual crise repentina. Os preços estão a subir a um ritmo não visto há anos, a escassez está a tornar-se grave e a diferença entre os custos dos SSD e dos HDD está a aumentar, sem sinais de estabilização.
Muitos esperam que este ciclo finalmente se pareça com os altos e baixos do passado. Mas as forças subjacentes que impulsionam o actual mercado flash são muito diferentes e apontam para uma perturbação mais longa e permanente.
Fundador e CEO da StorONE.
No cerne do problema está uma realidade simples que separa dois mundos: a produção de HDD é um negócio de montagem. A produção de flash é um negócio de semicondutores.
Esta distinção determina como cada indústria reage ao aumento da procura, como ela se expande e quanto tempo leva para alcançar a oferta.
1. HDD: padrão de montagem rapidamente expansível
Os discos rígidos são construídos usando linhas de montagem tradicionais. O custo do produto final é afetado por componentes como motores, pratos, carcaças, PCBs e controladores.
Embora a engenharia seja sofisticada, o modelo de produção é flexível: os fornecedores podem responder às mudanças na procura acrescentando pessoal, realizando turnos adicionais, expandindo linhas existentes ou abrindo novas linhas com um investimento relativamente modesto.
Como os requisitos de capital são mais baixos e mais previsíveis, a produção de HDD pode ser ampliada num período de tempo relativamente curto e não é dispendioso reduzir quando a procura abranda.
É por isso que o mercado de HDD raramente experimenta uma escassez real de oferta. A indústria tem a capacidade de aumentar o rendimento sem uma expansão massiva da infra-estrutura.
2. Flash: um modelo de semicondutor definido por alto capital e longos prazos
O preço Flash não define os custos dos componentes NAND. Ele define os custos e a produção das fábricas de semicondutores.
As fábricas estão entre as instalações de produção mais caras do planeta, exigindo infraestruturas complexas, controlos ambientais extremos, maquinaria personalizada e períodos de construção plurianuais.
Uma fábrica não é uma linha de montagem. É uma operação de capital intensivo com enormes custos fixos. Uma vez construído, deve operar quase em plena capacidade para permanecer economicamente viável. Não pode parar a produção durante as recessões do mercado ou reiniciar rapidamente quando a procura aumenta.
Não há usos alternativos para a instalação e nenhum caminho simples para o escalonamento incremental.
Fabs lembram usinas de energia. Têm de correr constantemente para justificar os seus custos e, quando a procura muda mais rapidamente do que a capacidade pode acomodar, o modelo financeiro entra em colapso. É por isso que a indústria de flash sofre uma escassez profunda, enquanto os HDDs não.
3. O teto de capacidade cria um preço mínimo firme
Há um limite rígido para a quantidade de flash que uma fábrica pode produzir por semana ou mês, e esse limite cria um preço estrutural. Durante a recessão de dois anos atrás, os preços da NAND caíram abaixo do custo de produção.
Os fabricantes absorveram enormes perdas e a indústria deixou claro que não seria capaz de manter novamente os preços neste nível. Abaixo de um certo limite, a fabulosa economia entra em colapso. A depreciação, a depreciação de equipamentos e as despesas operacionais não diminuem quando a demanda enfraquece.
Isso significa que a indústria opera com um preço mínimo mais forte. Quando a procura aumenta, os preços sobem imediatamente porque a oferta não consegue satisfazer a procura.
Quando a procura cai, qualquer investimento adicional, se houver, para satisfazer os picos de procura será desperdiçado e acumulará perdas (razão pela qual os fabricantes hesitam em fazer tais investimentos). As oscilações são mais acentuadas e as recuperações mais lentas.
4. Por que taxas de juros mais baixas não resolverão o problema rapidamente
É verdade que taxas de juro mais baixas facilitam aos fabricantes o financiamento de novas fábricas. O capital mais barato reduz o fardo financeiro dos investimentos multibilionários. No entanto, isto quase não tem efeito sobre a crise actual.
Mesmo em condições ideais, uma nova fábrica leva de quatro a seis anos para ser construída e, depois, um ano ou mais para atingir a capacidade total. Durante este período, o preço permanece alto. As organizações continuam a pagar prémios e a ajustar estratégias para contornar a oferta limitada.
Os custos de financiamento mais baixos podem acelerar a implantação a longo prazo, mas não alteram a realidade de que a nova capacidade não pode estar operacional até 2028 ou 2030, na maioria dos casos. O mercado precisa de se ajustar sem esperar alívio a curto prazo.
5. A escassez instantânea é estrutural, não cíclica
A indústria enfrenta um desequilíbrio estrutural. A procura está a crescer muito mais rapidamente do que a oferta pode escalar, e o custo do aumento da oferta está a aumentar, e não a diminuir.
Os custos de construção de fábricas continuam a aumentar. As cadeias de abastecimento continuam frágeis. Os fabricantes não se comprometerão com novas instalações sem uma garantia de procura a longo prazo e, mesmo que um projecto fosse aprovado hoje, demoraria anos para ser iniciado.
O Flash não pode ser dimensionado rapidamente. Este é o cerne da crise e é por isso que este ciclo durará significativamente mais tempo do que os anteriores.
6. O HDD ajudará a estabilizar o mercado, mas até certo ponto
Os fabricantes de HDD se beneficiam do ambiente atual. A maior demanda e os custos estáveis dos componentes permitem que cresçam. A economia dos HDDs é muito mais previsível porque o produto é definido pelos componentes físicos e processos de montagem, e não pela infraestrutura multibilionária.
Mas o mercado não gira em torno dos preços dos HDD. O Flash comanda a narrativa global porque está no centro das cargas de trabalho de desempenho modernas. Embora o fornecimento de flash seja limitado, a economia geral de armazenamento permanece sob pressão.
Resultado final
A crise repentina não é um aumento temporário impulsionado pelas condições de mercado de curto prazo. É o resultado de limitações estruturais no fabrico de semicondutores, do aumento dos custos de produção, de preços mínimos firmes e de limites de capacidade que não podem ser expandidos rapidamente.
Não se espera que os preços do Flash retornem aos níveis artificialmente baixos observados em 2022 e 2023. Bem, é provável que aumentem à medida que a demanda for acelerada pela IA, nuvem e ambientes de borda.
As organizações devem planejar um futuro onde o flash continuará caro, escasso e fortemente limitado. O mercado mudará para arquiteturas de armazenamento mais eficientes e equilibradas porque o provisionamento flash não consegue acompanhar o crescimento global de dados. A economia do passado não vai regressar e a indústria deve adaptar-se em conformidade.
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