- A demanda global por cobre em breve ultrapassará a oferta em milhões de toneladas métricas, alertam especialistas
- A reciclagem por si só não poderá satisfazer a crescente procura de cobre nas próximas duas décadas
- A China domina quase metade da capacidade de fundição e refino de cobre
A procura de cobre continua a aumentar à medida que a electrificação se espalha pelos sistemas de transporte, energia e industriais, com especialistas alertando que uma potencial escassez pode não estar longe.
Os veículos eléctricos, as actualizações da rede, as instalações de energias renováveis e a infra-estrutura dos centros de dados dependem fortemente do cobre para a cablagem, motores e interligações.
Os componentes fortemente acoplados à CPU e aos subsistemas de memória de alta velocidade também dependem de trilhas de cobre densas nos níveis da placa e da instalação.
A lacuna esperada entre oferta e demanda
Os analistas da S&P Global estimam que a procura global poderá atingir 42 milhões de toneladas métricas até 2040, cerca de 50% dos actuais níveis de consumo.
Espera-se que a produção atinja o pico muito mais cedo, com a S&P Global a prever um pico de produção de 33 milhões de toneladas métricas por volta de 2030 – assumindo que poderá estar mais próximo dos 10 milhões de toneladas métricas se as tendências actuais não mudarem.
A mineração primária de cobre é caracterizada por teores de minério, custos crescentes e extração cada vez mais complexa.
O comissionamento de novas minas também exige longos períodos, em média 17 anos. Estes atrasos limitam a rapidez com que a oferta consegue responder aos picos de procura, mesmo quando os preços indicam escassez.
Outro relatório recente da PricewaterhouseCoopers sugeriu que a mudança de cal ameaça as minas de cobre, que necessitam de um abastecimento de água estável, mas que operam frequentemente em regiões propensas à seca.
As tensões ambientais, os obstáculos regulamentares e a intensidade de capital combinam-se para abrandar a expansão da nova capacidade de produção, e o fornecimento secundário a partir de fontes recicladas não consegue colmatar a lacuna, de acordo com a análise da S&P.
Embora as telecomunicações possam libertar 800.000 toneladas métricas de cabos de cobre à medida que fazem a transição para cabos de fibra óptica, a contribuição permanece limitada.
Prevê-se que a reciclagem represente apenas um terço da oferta total até 2040, mesmo sob hipóteses optimistas de recolha.
A China tem entre 40 e 50% da capacidade mundial de fundição e refinação de cobre, criando vulnerabilidades relacionadas com a concentração geográfica.
Esta concentração aumenta os riscos sistémicos em indústrias que dependem de infraestruturas elétricas, desde redes elétricas até servidores construídos em torno de canais de memória DDR5.
Os analistas alertam que esta concentração aumenta a exposição a choques geopolíticos e a perturbações mais amplas na oferta.
Preocupações semelhantes foram levantadas anteriormente sobre minerais de terras raras e fabricação de semicondutores.
A S&P enfatiza a necessidade de expandir a capacidade de processamento para além dos centros existentes para reduzir a dependência de um conjunto restrito de regiões.
Alguns líderes tecnológicos, incluindo o CEO da Broadcom, dizem que a fotônica de silício, que usa luz em vez de cobre para conexões, não terá uso generalizado tão cedo.
Outros apontam que as GPUs continuam caras, mas ainda dependem de cobre para cabeamento, refrigeração e energia, de modo que a demanda por cobre permanece alta.
A startup de fotônica apoiada pela Nvidia, Ayar Labs, tem como alvo clientes de hiperescala com colaboração de design GUC, mas esses esforços ainda dependem de infraestrutura física que permanece de cobre.
A produção primária continua a ser a única forma prática de colmatar a lacuna, concluiu a S&P.
A procura pelo crescimento projectado da procura sugere que, sem licenças mais rápidas, investimento mais amplo e cooperação multilateral genuína, os cortes no cobre provavelmente persistirão.
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