SAN FRANCISCO (AP) – Equipes de resgate em esquis e tratadores enfrentaram uma nevasca enquanto tentavam alcançar seis esquiadores que ainda estavam vivos, mas presos na terça-feira após uma avalanche no alto das montanhas escarpadas do norte da Califórnia que deixou outros 10 esquiadores desaparecidos, pois o risco de mais deslizamentos permaneceu alto.
Equipes de busca e resgate foram enviadas para Frog Lake, na área de Castle Peak, a noroeste de Lake Tahoe, depois que alguém ligou para o 911 por volta das 11h30 para relatar uma avalanche que soterrou pessoas enquanto uma poderosa tempestade de inverno se movia pelo estado.
Horas depois, Ashley Quadros, porta-voz do Gabinete do Xerife do Condado de Nevada, disse que seis esquiadores foram localizados e foram solicitados a se abrigar em lugares “da melhor maneira possível” até que pudessem ser alcançados.
O grupo estava no último dia de uma viagem de esqui de três dias, disse Steve Reynaud, meteorologista de avalanches na Floresta Nacional de Tahoe, no Sierra Avalanche Center. Reynaud disse que seu grupo teve contato com pessoas da região. Ele disse que os esquiadores passaram duas noites em cabanas durante a viagem, o que exigiu que eles cruzassem “terreno montanhoso acidentado” em esquis remotos por até 6,4 quilômetros e carregassem todos os alimentos e suprimentos.
O xerife do condado de Nevada, capitão Russell Greene, disse que as autoridades foram notificadas da avalanche pela empresa de turismo de esqui que levou o grupo a Castle Peak e por faróis de emergência que os esquiadores carregavam.
Os esquiadores se comunicam com as autoridades por meio de sinalizadores de emergência, que podem enviar mensagens de texto, disse Greene à KCRA-TV.
“Eles estão fazendo o que podem. Eles se abrigaram na área, construíram um abrigo improvisado com uma lona e estão fazendo tudo o que podem para sobreviver e esperar pelo resgate”, disse Greene à estação de TV.
Ele disse que as equipes de resgate estavam avançando com cautela em direção ao grupo, pois o risco de desencadear novas avalanches continuava alto.
“Trouxemos gatos da neve. Temos motos de neve de prontidão. Temos pessoas esquiando. As pessoas estão tentando chegar lá de várias maneiras diferentes”, disse ele. “Será um processo lento e árduo.”
As condições no sertão são perigosas
A empresa que lidera a expedição, Blackbird Mountain Guides, disse num comunicado no seu site que estava a coordenar a operação de resgate com as autoridades. Havia 12 clientes e quatro guias no grupo.
A Califórnia está sendo atingida por uma enorme tempestade de inverno esta semana, trazendo tempestades traiçoeiras, ventos fortes e fortes nevascas para áreas montanhosas.
“É especialmente perigoso no sertão neste momento, só porque a tempestade está no auge”, disse Brandon Schwartz, principal meteorologista de avalanches do Sierra Avalanche Center, da Floresta Nacional de Tahoe, em Truckee.
O centro emitiu um alerta de avalanche para uma área no centro de Sierra Nevada, incluindo a região do Grande Lago Tahoe, a partir das 5h de terça-feira, com grandes deslizamentos esperados até quarta-feira.
Condições perigosas foram causadas pelo rápido acúmulo de neve acumulada em camadas de neve friáveis combinadas com tempestades de vento.
Várias estações de esqui ao redor do Lago Tahoe foram total ou parcialmente fechadas devido a condições climáticas extremas. O centro disse que os resorts ao longo das rodovias têm programas de mitigação de avalanches e não se espera que representem um risco tão alto como no interior, onde viagens pelo interior são fortemente desencorajadas perto ou sob terreno de avalanche.
A área tem uma história sombria
Castle Peak, um pico de 2.777 metros na área de Donner Summit, na Sierra Nevada, é um destino popular para esquiar no interior. Donner Summit, que pode ser perigoso na neve, recebeu o nome do infame Donner Party, um grupo de pioneiros que recorreu ao canibalismo depois de ficar preso lá durante o inverno de 1846-1847.
O treinamento em avaliação de avalanches e equipamentos de resgate e segurança é altamente recomendado para esqui em áreas remotas, também conhecido como esqui fora de pista, que atrai pessoas que buscam voar alto na natureza, muito além dos limites do resort. Os esquis backcountry são mais largos, mais pesados e possuem outras características que facilitam a subida e descida em terrenos não pavimentados, ao contrário dos esquis cross-country, que são mais estreitos e projetados para trilhas planas e mais bem cuidadas.
Pelo menos 76 centímetros de neve caíram nas últimas 24 horas, de acordo com o Soda Springs Mountain Resort, na cidade vizinha de Soda Springs.
Os meteorologistas disseram que até 2,5 metros de neve podem cair na encosta oeste da Sierra Nevada, no norte do condado de Shasta – incluindo partes da Interestadual 5 – e ao longo de partes da costa do Pacífico antes que a tempestade passe na noite de quarta-feira.
A tempestade devastou estradas do condado de Sonoma até Sierra Nevada. O Departamento de Transportes da Califórnia disse que o tráfego na I-80, perto da divisa do estado de Nevada, foi temporariamente interrompido em ambas as direções devido a congestionamentos e acidentes.
As autoridades disseram que uma avalanche na região enterrou um snowmobile em janeiro e o matou. De acordo com o Centro Nacional de Avalanches, 25 a 30 pessoas morrem em avalanches a cada inverno nos EUA.
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Watson relatou de San Diego.
