Embora a inflação tenha arrefecido desde os picos da era pandémica, os preços nos balcões de carnes das mercearias estão a disparar sem qualquer alívio.
Os custos da carne aumentaram mais rapidamente do que outros itens do Índice de Preços ao Consumidor, com a categoria mais ampla de carne bovina e de carneiro subindo 15% em janeiro do ano passado. Dados do governo divulgados na sexta-feira mostraram que as vendas de carne bovina crua moída atingiram um novo recorde após o maior aumento desde junho de 2020. Os ganhos são um dos melhores do resto do pacote de produtos de consumo, onde as coisas melhoraram enormemente. Os preços das aves subiram apenas 1,1% nos últimos 12 meses, enquanto o leite pouco mudou.
O jogo de culpa por trás do aumento do preço da carne bovina pressionou a Casa Branca a reagir. O presidente Trump prometeu aumentar a concorrência no processamento de carne bovina e aumentar a cota de importação de carne bovina da Argentina para facilitar a oferta.
Mas não é assim tão simples: o rebanho bovino dos EUA diminuiu nos últimos anos para o seu nível mais baixo desde o início da década de 1950, à medida que a seca e os elevados custos de produção, incluindo as elevadas taxas de juro, tornaram mais cara a criação de gado.
Embora a indústria pecuária seja cíclica, a actual contracção é mais longa do que o esperado porque há mais dinheiro disponível para vender gado para abate ainda muito jovem do que para mantê-lo para expandir o rebanho.
Nos níveis atuais, qualquer expansão no rebanho dos EUA levaria a vendas no varejo o mais cedo possível em 2028, mantendo os preços da carne bovina altos por um longo tempo, disse Dan Close, analista sênior de proteína pecuária da Terrain Ag.
A contínua escassez de gado é uma bênção para os pecuaristas, especialmente os produtores de gado de corte no início da cadeia de abastecimento, que vendem gado jovem a outros criadores. “Na minha opinião, você deveria ser lucrativo como operação de vacas e bezerros agora”, disse Brandy Buzzard, um fazendeiro do Kansas.
Mas mesmo eles consideram as suas condições inseguras. Casey Schirler, radicada em Oklahoma, uma agricultora de quinta geração, diz que tem sido atormentada por um ambiente inflacionário, com custos de equipamento, manutenção e aluguer de terras a subirem paralelamente.
“Parece realmente frágil”, disse Schirler, que dirige uma empresa de produção de vacas e bezerros de 5.000 acres com seu marido, Zach Abney. “Portanto, embora o gado valha mais do que costumava valer, custa muito mais permanecer no negócio”.
Entretanto, os Estados Unidos suspenderam os envios de gado vivo do México após o surgimento da ancilostomíase do Novo Mundo, um parasita mortal.
As importações dos países da América do Sul deverão beneficiar os consumidores, mas estes fornecimentos destinam-se principalmente à carne moída e não representam uma solução rápida para a escassez de gado.
Mais abaixo na cadeia de abastecimento, o antigo Ranger do Exército Patrick Montgomery, que dirige a KC Cattle Co., com sede nos arredores de Kansas City, está a sofrer com os preços elevados. Ele vendeu uma grande parte de seu rebanho no ano passado para reabastecer linhagens genéticas, mas os altos custos significam que ele não pode reabastecê-las.
Para ilustrar o seu ponto de vista, Montgomery pensa que um chamado bezerro de garrafa (aquele criado por uma garrafa) provavelmente custaria entre US$ 200 e US$ 500 no mercado há cinco anos. Agora, esses animais podem custar até US$ 1.500, já que os compradores engordam os bezerros para abate.
“Todo o mercado de carne bovina e bovino está devastado”, disse Montgomery, que cria os animais que produzem a carne Wagyu. “Simplificando, não há mais animais na América. Pode parecer uma hipérbole, mas os números são historicamente gritantes.”
De acordo com o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, o valor médio no atacado da carne bovina premium em 2025 foi 16% superior ao do ano passado. Até mesmo gigantes frigoríficos como a Tyson Foods Co. estão sentindo a pressão. O negócio de carnes da empresa registrou perdas trimestrais consecutivas desde o início de 2024.
Embora os preços do hambúrguer de carne bovina não mudem a trajetória geral da inflação ou as perspectivas de política monetária do Federal Reserve, eles indicam os resquícios de pressões persistentes sobre os preços anos depois que a pandemia deixou as famílias sofrendo com o pior ataque de inflação em quatro décadas. A indústria também está a mostrar como os custos mais elevados dos empréstimos aumentam as pressões ao longo da cadeia de abastecimento, com os consumidores a pagarem, em última análise, a conta.
Os legisladores do Fed mantiveram no mês passado as taxas de juros estáveis após três cortes consecutivos até o final de 2025, enquanto algumas autoridades alertam que a inflação permanece acima da meta de 2% do banco central. “Bolsas de inflação alimentar mais elevada são um obstáculo altamente visível às expectativas de inflação do consumidor e continuarão a ser uma questão política no próximo ano”, segundo Megan Fisher da Capital Economists.
A surpresa surge num ano crucial para Trump, com os eleitores a considerarem o elevado custo de vida como uma questão central nas eleições intercalares para o Congresso. A Casa Branca reivindicou sucesso na redução dos elevados custos dos ovos, que caíram 34% em relação ao ano passado, à medida que a indústria se recupera da gripe aviária.
Seria difícil obter resultados semelhantes para os preços da carne bovina, dada a complexa cadeia de abastecimento da indústria e os longos prazos para reabastecer os rebanhos.
Trump ordenou uma investigação federal sobre a indústria frigorífica, culpando empresas de “maioria estrangeira” pela manipulação de preços e encarregou o Departamento de Justiça de investigar os processadores de carne, acusando-os de conluio, fixação de preços e manipulação.
Os frigoríficos há muito tempo são alvo de críticas por serem muito concentrados e pagaram centenas de milhões de dólares para resolver ações judiciais antitruste e de fixação de preços.
Mas neste momento estas empresas estão a perder dinheiro com a carne e dependem de outras proteínas, como o frango, para continuarem rentáveis. Tyson, Cargill Inc. e JBS NV anunciaram o fechamento de todas as fábricas de carne bovina, e a capacidade de processamento pode ser reduzida ainda mais para corresponder à redução da oferta.
A população de gado de corte de reposição – ou vacas jovens usadas para reprodução – aumentou 1% em relação ao ano anterior, a partir de 1º de janeiro, mostrando quão lento tem sido o ritmo de reposição.
Estes animais ainda são tão valiosos no mercado que o custo de criá-los a longo prazo “não é muito lucrativo”, especialmente tendo em conta as elevadas taxas de juro, disse Joe Myers, proprietário da Myers Angus Farms no Kentucky. “As pessoas têm um pouco de medo, por falta de um termo melhor, de colocar esse tipo de investimento na maconha jovem aberta e obter todos esses custos embutidos”.
Curran e Peng escrevem para a Bloomberg.
