À medida que se espalha a indignação relativamente aos centros de dados que consomem muita energia, políticos, desde o Presidente Trump até legisladores locais, encontraram um raro acordo bipartidário para insistir que as empresas tecnológicas – e não as pessoas comuns – devem pagar a conta das vastas quantidades de electricidade necessárias para alimentar a inteligência artificial.
Mas pode ser aí que o negócio termina.
O custo de alimentar os centros de dados está profundamente ligado às preocupações sobre o custo de vida, uma questão dominante nas próximas eleições intercalares que determinarão o controlo do Congresso e dos gabinetes dos governadores.
Alguns esforços para enfrentar o desafio podem chegar tarde demais, com aumento dos custos de energia. E embora os gigantes da tecnologia prometam pagar a sua “parte justa”, há pouco consenso sobre o que isso significa.
“‘Parte justa’ é um termo bastante sofisticado e é por isso que é algo que a indústria gosta, porque ‘justo’ pode significar coisas diferentes para pessoas diferentes”, disse Ari Pisco, que dirige a Power Law Initiative na Universidade de Harvard.
Esta é uma mudança em relação ao ano passado, quando os estados trabalharam para atrair grandes projetos de centros de dados e Trump orientou a sua administração a fazer o que fosse necessário para os alimentar. Agora há uma reação negativa à medida que as cidades enfrentam projetos de centros de dados e as contas de energia de algumas empresas de serviços públicos aumentaram acentuadamente.
A raiva em relação a esta questão já está a ter consequências eleitorais, com os democratas a despedirem dois republicanos da Comissão Reguladora de Serviços Públicos da Geórgia, em Novembro.
“Os eleitores já estão a associar a experiência destas instalações às suas contas de electricidade e quererão cada vez mais saber como o governo está a fazê-lo”. disse Christopher Borek, presidente e diretor do Muhlenberg College Institute for Public Opinion.
A competição energética levanta preocupações
Os data centers estão crescendo nos Estados Unidos à medida que a tecnologia se esforça para atender à demanda mundial por chatbots e outros produtos de inteligência artificial que exigem grandes quantidades de poder computacional para serem treinados e operados.
Os edifícios parecem enormes armazéns, alguns superando as pegadas de fábricas e estádios. Alguns precisam de mais electricidade do que uma pequena cidade, necessitando de mais electricidade de cada utilizador, para iniciar uma corrida para construir mais centrais eléctricas.
A procura de electricidade pode ter um impacto significativo que aumenta os preços para todos. Por exemplo, se as empresas de serviços públicos construírem centrais eléctricas ou linhas de transmissão adicionais para as servir, o custo pode ser repartido por todos os contribuintes.
As preocupações foram alimentadas por questões mais amplas sobre o custo de vida, bem como por receios sobre a poderosa influência das empresas tecnológicas e os efeitos da inteligência artificial.
Trump continua a promover a inteligência artificial como uma das principais prioridades económicas e de segurança nacional, embora pareça reconhecer a reação ao publicar nas redes sociais no mês passado que os centros de dados “têm de pagar as suas próprias despesas.
Noutras ocasiões, ele ignorou preocupações, anunciando que as grandes empresas tecnológicas estão a construir as suas próprias centrais eléctricas, e o secretário da Energia, Chris Wright, afirmou que os centros de dados não aumentam as contas de energia – contradizendo o que dizem os defensores dos consumidores e os analistas independentes.
Os estados estão se movendo para regulamentar
Alguns estados e empresas de serviços públicos começaram a identificar formas de fazer com que os centros de dados paguem pelos seus custos.
Eles exigem que as empresas de tecnologia comprem energia em contratos de longo prazo, paguem pelas atualizações da usina e da transmissão de que precisam e paguem grandes adiantamentos se voltarem ou decidirem mais tarde que não precisam de tanta energia.
Mas pode ser mais complicado do que isso. Os analistas dizem que estas regras não podem resolver o problema da forte procura de electricidade a curto prazo, que acelerou o ritmo de construção de centrais eléctricas.
“O que você faz quando a grande tecnologia, devido à natureza altamente lucrativa de seus data centers, pode ultrapassar a vovó em eletricidade no curto prazo?” disse Abby Silverman, ex-advogada reguladora de serviços públicos e pesquisadora de energia da Universidade Johns Hopkins. “Esse é, eu acho, que será o verdadeiro desafio.”
Alguns defensores dos consumidores dizem que a parte justa que cabe às empresas tecnológicas também deve incluir o aumento do custo da electricidade, do equipamento da rede ou do gás natural, impulsionado pela sua procura.
No Oregon, que aprovou legislação para proteger os pequenos contribuintes dos custos de energia dos centros de dados, um grupo de defesa do consumidor está a lutar contra a maior empresa de serviços públicos do estado, a Portland General Electric, sobre o seu plano sobre como fazê-lo.
Entretanto, os defensores dos consumidores em vários estados – incluindo Indiana, Geórgia e Missouri – alertam que os serviços públicos podem transferir os custos dos edifícios geridos por centros de dados para os contribuintes regulares.
Pressão de legisladores, governadores
As empresas comprometeram-se a garantir que os preços da eletricidade sejam justos. Mas em alguns lugares pode ser tarde demais.
Por exemplo, na rede mesoatlântica, de Nova Jersey a Illinois, os defensores dos consumidores e os analistas atribuíram milhares de milhões de dólares em aumentos de taxas que estão a afectar as contas normais dos americanos à procura dos centros de dados.
Por exemplo, na rede meso-atlântica, de Nova Jersey a Illinois, os defensores dos consumidores e os analistas atribuem a culpa dos milhares de milhões de dólares em aumentos de preços que estão a afectar as contas dos americanos normais à procura dos centros de dados.
Enquanto isso, a legislação está inundando o Congresso e as câmaras estaduais para regulamentar os data centers.
Projetos de lei democratas no Congresso aguardam apoiantes republicanos, enquanto legisladores em vários estados estão a aprovar proibições de novos centros de dados, a elaborar regras para os reguladores protegerem os contribuintes regulares e a visarem incentivos fiscais e benefícios alavancados para os centros de dados.
Os governadores – incluindo alguns que estão a trabalhar para recrutar centros de dados para os seus estados – estão cada vez mais a falar duramente.
A governadora do Arizona, Katie Hobbs, uma democrata candidata à reeleição este ano, quer impor uma taxa de água de um centavo por galão aos data centers e se livrar da isenção de imposto sobre vendas que muitos estados oferecem. Ela chamou isso de “doação corporativa” de US$ 38 milhões.
“É hora de desenvolvermos a indústria de data centers para trabalhar para a população de nosso estado, e não o contrário”, disse ela em seu discurso sobre o Estado do Estado.
Culpe o aumento dos custos de energia
Os custos de energia deverão aumentar em 2026.
Os republicanos em Washington apontam para políticas energéticas estatais liberais que favorecem as energias renováveis, sugerindo que reduziram os custos de transmissão e os compromissos de fornecimento através da eliminação progressiva dos combustíveis fósseis.
“Os americanos não estão pagando preços mais altos por causa dos data centers. Há uma percepção por aí, e eu tenho essa percepção, mas não é realmente verdade”, disse Wright, secretário de energia de Trump, em entrevista coletiva este mês.
A luta pelo impeachment ficou patente na semana passada, numa audiência de quatro horas de um subcomité da Câmara dos EUA com membros da Comissão Federal de Regulação da Energia.
Os republicanos instaram os membros da FERC a acelerar a construção de gasodutos de gás natural, enquanto os democratas defenderam a energia renovável e instaram a FERC a limitar os lucros dos serviços públicos e a proteger os contribuintes residenciais dos custos dos centros de dados.
A presidente da FERC, Laura Sweet, o deputado Greg Landesman (D-Ohio) disse acreditar que os operadores de data centers estão dispostos a cobrir seus custos e entendem que o apoio da comunidade é importante.
“Essa não tem sido a nossa experiência”, respondeu Landesman. Os projectos no seu distrito recebem isenções fiscais, superam a oposição da comunidade e gastam dinheiro público. “Eventualmente, acho que teremos que chegar a um ponto em que eles paguem por tudo.”
Levy escreve para a Associated Press.
