“Um clichê que ouço mais do que qualquer outro é: ‘Por que você não vai para a escola ou tem filhos por meio quilo?’
“Mas isso prejudica o produto, que é uma competição de elite.”
A diretora-gerente do Aston Villa, Maggie Murphy, está falando O Atlético sobre as respostas que recebe quando fala sobre seu trabalho de tentar atrair mais fãs.
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Historicamente, os principais argumentos de venda do futebol feminino têm sido o compromisso do jogo com a inclusão, a sua maior acessibilidade e intimidade com os jogadores, os preços mais baixos dos bilhetes e uma sensação de segurança para as crianças e os pais. Esses pontos coagulam muito bem sob o termo “família”.
Duas respostas à expressão “família” são muitas vezes afastá-la ou abraçá-la firmemente.
Esta era uma estratégia de marketing lógica para os clubes, especialmente nos primeiros anos do futebol feminino: apresentar-se como uma espécie de contracultura à cultura historicamente mais cara e restritiva do futebol masculino.
Para ser claro, nenhum destes atributos familiares deve ser abandonado.
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No entanto, em Janeiro, os adeptos do Arsenal viram-se sentados à vontade na equipa do Chelsea, em Stamford Bridge. Depois de apresentar uma reclamação ao clube, um torcedor do Chelsea recebeu um e-mail dizendo que o verdadeiro espírito do futebol feminino está na sua inclusão inerente. Os fins designados para casa e fora aparentemente impediram isso.
Ignorando que o sentimento do Chelsea contraria directamente as políticas do seu próprio clube e que nada fez para impedir confrontos desagradáveis, a decisão do clube destacou como o futebol local se tornou uma grande brecha sobre a qual o futebol feminino se baseia esta temporada.
Embora o ambiente familiar incorpore os valores de inclusão, igualdade e acessibilidade, também se tornou sinônimo de esporte diluído, algo aterrorizante demais para alienar qualquer pessoa que corre o risco de perder a capacidade de se conectar de forma significativa com alguém.
À medida que o jogo se expande, o mesmo acontece com a demografia. O que levanta a questão: como é lógico continuar a aderir de forma tão singular ao movimento da família? Até que ponto vale a pena criar uma identidade além disso, que te diferencie dos demais ambientes familiares que existem por aí?
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Na WSL, nenhum clube tem sido melhor nisso do que o Arsenal, como evidenciado pelas lotações esgotadas regulares nos Emirados e pela quebra de recordes de público doméstico.
Mas é uma questão que outros clubes da WSL e da WSL2, especialmente aqueles cujas jornadas no futebol feminino não têm a herança do Arsenal ou o sucesso do Chelsea, estão tentando enfrentar em tempo real.
“Temos que ser maiores do que somos”, diz Sarah Breslin, cofundadora do grupo de fãs Villa Bellas. “Devíamos ter um público muito maior. Trata-se de capturar isso.”
Chegando a Villa em agosto, Murphy foi encarregado de fazer exatamente isso, desde aumentar o atendimento até o crescimento comercial e a reestruturação independente. Organizar o primeiro fórum de torcedores do time feminino do clube foi o primeiro passo, algo que Breslin admite ter sido uma “anormalidade” que levou a uma “mudança cultural” imediata em termos de envolvimento dos torcedores.
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“Descobrir a nossa identidade é crucial”, diz ele. “Temos que ter algo a dizer, para nos apresentarmos de uma forma particular. ‘Quem é o Aston Villa? O que defendemos?'”
Enquanto a seleção masculina de Villa ocupa o terceiro lugar na Premier League e tem uma história rica, a seleção feminina é mais humilde. Eles não foram promovidos à primeira divisão inglesa até 2019-20. O maior número de todos os tempos na WSL é o quinto em 2022-23.
As opiniões sobre a identidade do Villa Women variam desde um local para novos torcedores de futebol se reunirem até um ponto de conexão para familiares ou outra oportunidade de apoiar o clube.
Murphy tentou criar atividades pré-jogo que refletissem isso.
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A fan zone pré-jogo no domingo, antes da derrota de Villa por 7-3 na WSL contra o Tottenham Hotspur, que acontece no Holte End de Villa Park desde janeiro devido à confiabilidade do clima britânico, contou com comediantes locais contando piadas no palco e servindo cervejas, enquanto as crianças ficaram encantadas com um jogo de basquete estilo arcade e um pouco de salto de pé. Em algumas semanas, as ex-internacionais inglesas Karen Carney e Jill Scott apresentarão um podcast ao vivo, um evento que está quase esgotado.
No início deste ano, Murphy introduziu um ‘desafio de 12 jogadores’, que apresentava torcedores apresentando ideias para aumentar a base de torcedores, com o campo vencedor votado por um painel de Murphy e três jogadores recebendo financiamento do clube para ajudar a dar vida às ideias. A licitação vencedora contemplará a criação de uma mini-documentação de torcedores, além de partituras de músicas da seleção feminina.
“Estou tentando criar o ambiente de clube que gostaria que existisse quando fui aos jogos como torcedor, que seja acessível a todos, mas não limitante”, diz Murphy.
Claro, isso não significa que dezenas de milhares de pessoas migram para o Villa Park. O jogo de domingo contra o Spurs atraiu pouco mais de 2.500 pessoas no Villa Park, com capacidade para 42.640 pessoas.
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A tentação é insistir nisso. Antes da temporada 2025-26, concentrou-se em uma queda de 10% no público (de 7.361 para 6.661) em comparação com a temporada anterior, segundo dados do Women’s Sport Trust (WST). Havia uma sensação de que a temporada 2025-26 da WSL não poderia seguir o exemplo, especialmente depois de mais uma vitória da Inglaterra no Campeonato Europeu.
Nas primeiras seis rodadas de partidas, no entanto, o público médio da WSL foi de 6.500, uma queda de 1% em relação ao período correspondente da temporada passada, de acordo com o WST.
No entanto, existem desafios que fogem ao controle de Murphy e outros, como os resultados em campo (o Villa perdeu quatro dos últimos cinco jogos) e os horários de início.
Desde setembro, os jogos da WSL foram quase exclusivamente casados com um horário de domingo às 11h55 ou 12h na Sky Sports, um ponto de discórdia para vários clubes que tentam aumentar o público por meio de ativações pré-jogo.
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“Então você está pedindo ao talento para se apresentar às 10h30, antes do início das 12h”, diz Murphy. “As crianças e seus pais jogam futebol no domingo de manhã. Estamos tentando trabalhar com universidades, mas os estudantes universitários vêm aqui às 10h30 de um domingo de manhã? Provavelmente não. Então, a quem vamos? Empresas que querem se encontrar para tomar uma cerveja? Às 10h30 da manhã?
“Os dados que conhecemos sobre os torcedores de futebol feminino são que as pessoas gostam de passar o dia fora. Sabemos que as pessoas gastam mais dinheiro per capita do que os torcedores de futebol masculino. Mas estamos quase cortando nossas mãos.”
Murphy não culpa a WSL Football pelos horários, que são decididos em última análise pela Sky Sports e pela BBC, com quem a WSL assinou um contrato histórico de cinco anos no valor de £ 65 milhões antes da temporada.
Murphy não está sozinho na tentativa de desvendar o enigma que está aumentando o comparecimento. O consenso crescente em torno da liga é que o sucesso do Arsenal é tanto uma função do investimento e do cuidado como do tempo. O crescimento nunca foi linear. Requer paciência e construção de uma identidade discernível.
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E apesar de todas as ativações que pode proporcionar, Murphy sabe que a identidade é baseada no próprio futebol.
“O futebol feminino também é um produto dentro de campo”, afirma. “Quero que as pessoas tenham um ótimo dia, independentemente do que aconteça em campo. Mas isso só funciona para as pessoas que vêm regularmente. As pessoas que ainda não vieram não irão necessariamente assistir a um jogo de futebol só porque temos um podcast ao vivo.”
“Mas você tem que confiar na sua Estrela do Norte”, acrescenta. “As experiências de jogo podem ser muito planas no futebol feminino. Quero que Villa seja o coração da WSL, bem no meio do país.
“Não queremos que as pessoas dirijam na rodovia e não venham ao Villa Park. Eles têm que vir aqui porque querem estar aqui, porque se divertem”.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
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