CABIMAS, VENEZUELA – As bombas que trouxeram prosperidade das profundezas da terra são agora, em sua maioria, relíquias enferrujadas de camadas antigas.
Os edifícios que albergavam uma força de trabalho orgulhosa foram demolidos, colonizados ou tapados com tábuas por pessoas deslocadas..
Escolas, clínicas, um campo de golfe construído – outrora instalações industriais cheias de petrodólares – estão cobertos ou cobertos de ervas daninhas.
“O nosso maior problema é a depressão e a ansiedade”, diz Manuel Polanco, 74 anos, um antigo engenheiro petrolífero cujas memórias de bons tempos apenas sugerem uma existência distópica. “Quase não estamos sobrevivendo. Só temos o suficiente para nos alimentar, para sobreviver.”
Este é o quadro instável hoje na Bacia de Maracaibo, na Venezuela, que durante a maior parte do século passado foi uma das principais fontes mundiais de petróleo.
Um monumento aos trabalhadores do petróleo fica em uma praça em Cabemas, uma cidade petrolífera que já esteve em expansão na Venezuela.
(Marcelo Perez del Carpio/For The Times)
Desde a invasão e prisão do Presidente Nicolás Maduro e da sua esposa, no mês passado, o Presidente Trump prometeu reconstruir o sector petrolífero do país – ao mesmo tempo que fornece recursos e dinheiro aos Estados Unidos. A leste de Maracaibo fica o Cinturão do Orinoco, que abriga as maiores reservas comprovadas do mundo, estimadas em mais de 300 bilhões de barris.
Mas uma mudança recente na região de Maracaibo, no noroeste da Venezuela, dramatizou muitos dos obstáculos. Os visitantes recebem um panorama sombrio de poços extintos, tubulações quebradas e tanques de armazenamento vazios, entre outros marcadores de declínio.
Os planos dos EUA suscitaram um cepticismo considerável num local não habituado a boas notícias. Mas alguns veteranos do petróleo prevêem um regresso aos dias de glória.
“Vejo-me crescendo novamente”, disse José Celestino García Pietro, 66 anos, pai de oito filhos, que disse nunca ter encontrado um trabalho estável depois que sua bem servida empresa foi expropriada pelo governo anos atrás. “Ressuscitando das cinzas!”
Plataformas de petróleo e estações de fluxo de gás danificadas são vistas no Lago Maracaibo, perto da cidade de Cabemas.
No seu auge, na década de 1970, a Venezuela produzia cerca de 3,5 milhões de barris por dia. Membro fundador da Organização dos Países Exportadores de Petróleo, a nação tem-se tornado cada vez mais rica – embora a riqueza tenha ido principalmente para as elites nacionais e para as empresas petrolíferas estrangeiras, e não para a maioria pobre.
Mas a queda dos preços do petróleo, a má gestão governamental e as sanções dos EUA deixaram a indústria venezuelana como uma concha vazia do que era antes e gloriosa.
No ano passado, a Venezuela conseguiu produzir cerca de 1 milhão de barris por dia, menos de 1% da produção global. No entanto, o petróleo ainda era uma tábua de salvação para uma nação que tinha estado atolada em mais de uma década de turbulência económica, política e social marcada pela imigração em massa, inflação elevada e desespero quase omnipresente.
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, à esquerda, e o presidente interino da Venezuela, Delsey Rodriguez, dão uma entrevista coletiva após sua reunião no Palácio Presidencial de Miraflores, em 11 de fevereiro, em Caracas.
(Julio Arrebre/Anadolu via Getty Images)
O secretário de Energia dos EUA, Chris Wright, viajou para a Venezuela na semana passada, reuniu-se com o presidente interino do país, Delsey Rodriguez, e até visitou alguns campos petrolíferos. Ele se vangloriou do “enorme progresso” na revitalização de um negócio que agora está efetivamente sob gestão dos EUA.
Minar as declarações optimistas é uma dura realidade: será necessária pelo menos uma década – e talvez 200 mil milhões de dólares ou mais – para reconstruir a destruída infra-estrutura de hidrocarbonetos do país, dizem os especialistas.
A maioria depende das grandes empresas petrolíferas, mas alguns executivos são cautelosos. Numa reunião na Casa Branca no mês passado, o CEO da ExxonMobil, Darren Woods, chamou a Venezuela de “investível”.
Nas margens ricas em petróleo do Lago Maracaibo – na verdade, uma grande lagoa costeira alimentada tanto por rios de água doce como pelas Caraíbas – os vestígios de uma empresa outrora próspera são tão visíveis como totens de uma civilização passada.
Ao longo da costa há uma extensão escura de detritos: bombas abandonadas, diques instáveis, guindastes de caminhão e oleodutos antigos. Os derramamentos de petróleo estão danificando a costa. A poluição destruiu as outrora vastas reservas de peixes e caranguejos.
“Rezo a Deus todos os dias para que as coisas mudem para melhor”, disse Joel José Leon Santo, 53 anos, que preparava um barco de pesca com três colegas numa manhã recente. “Mas até agora não vimos nenhum progresso. A comida é muito cara. A comida de amanhã depende da pesca de hoje.”
1. Grande parte da indústria petrolífera da Venezuela está em ruínas, como este oleoduto partido no Lago Maracaibo. 2. A Ponte General Rafael Arduanita atravessa parte do Lago Maracaibo e liga a região ao resto da Venezuela.
Não há números oficiais, mas observadores da indústria estimam que menos de 2.000 poços estejam operando em uma área de cerca de 12.000 residências.
“Tudo aqui está ruim, parado”, disse Marie Camacho, 45 anos, que está sentada com sua família em uma série de casas abandonadas na cidade de El Guerre, cercada por manguezais na margem leste do Lago Maracaibo.
Uma fábrica de tijolos que antes atendia produtores de petróleo fechou há muito tempo. Quatro de seus filhos foram para a Colômbia, parte do êxodo histórico do país.
A casa dela fica em cima de um mar de petróleo, mas Camacho diz que está há seis anos sem luz porque um transformador explodiu. Ninguém consertou isso. O que assusta ela e seus vizinhos são os rumores de que os legítimos proprietários de suas casas estão planejando reivindicar suas propriedades.
“Não sei para onde ir”, disse ela.
Cerca de 16 quilômetros ao sul fica a cidade em chamas de Cabemas, um marco na tradição petrolífera da Venezuela. É agora uma cidade caótica, aparentemente perdida no tempo, onde os moradores sentam nas suas varandas observando o progresso inquieto dos carros que circulam pelas estradas de terra.
Pessoas ficam perto de uma placa que diz “Maracaibo” em um parque às margens do Lago Maracaibo.
“Todas as grandes empresas que existiam antes estavam ligadas à indústria petrolífera”, disse Hollister Quintero, 32 anos, natural de Cabemas, cujos avôs trabalharam para empresas petrolíferas estrangeiras no topo da indústria. “É simplesmente assustador agora.”
Quintero, que não tem recursos para terminar a faculdade, luta como produtor audiovisual freelancer. Ele também cuida dos pais idosos, cuja pensão pública é de US$ 2 por mês.
Muitos jovens deixam a cidade, enquanto aqueles que ficam encontram empregos no setor informal, disse Quintero. Uma opção comum, embora pouco lucrativa: entregar pedidos de comida em bicicletas ou motos.
“Simplesmente não há muitas oportunidades”, disse ele.
Um mural em Maracaibo celebra a indústria petrolífera da Venezuela.
Durante séculos, o ambiente ao redor do Lago Maracaibo foi conhecido pela infiltração natural de petróleo do xisto betuminoso para a superfície, um fenômeno também observado em locais como La Brea Tar Pits, em Los Angeles. Os povos nativos e os colonos espanhóis usavam uma gosma viscosa para fins medicinais e para impermeabilizar navios.
Mas em meados do século XIX e início do século XX, o boom do petróleo começou e o fascínio pelo ouro negro atraiu uma nova população: caçadores e caçadores de fortunas dos Estados Unidos e da Europa, que migraram para os remansos, anteriormente conhecidos pelo café, cacau e gado.
Foi aqui em Cabemas que, há mais de um século, um bom salto deu início a um boom chamado Barroso II.
No dia 14 de dezembro de 1922, o solo tremeu em Cabemas, mas não foi um terremoto. Barroso II, operado pela Royal Dutch Shell, começou a vomitar cerca de 100 mil barris por dia.
“De repente, com um estrondo, o petróleo do poço jorrou em uma queda que estava 60 metros acima da torre e se espalhou no ar como o guarda-chuva de um Titã. Geólogos, marcando o centenário da explosão.
Mendez escreveu: “Os aldeões saíram de suas casas. O óleo apareceu em gotas negras de chuva… Somente os corajosos caminharam imprudentemente em direção ao poço, levantaram as mãos e derramaram o líquido escuro e pegajoso em suas mãos.”óleo!’ Todos gritaram.”
Ghashir não conseguiu se cansar durante nove dias.
A fuga ocorreu em Bonanza. Pouca atenção tem sido dada ao desastre ambiental no Lago Maracaibo, local de grande parte do escoamento.
Grande Refinaria Petroleos Bajo da Venezuela, às margens do Lago Maracaibo.
Os garimpeiros que olhavam para o outro lado do lago logo descobriram outros campos ainda mais lucrativos. No final da década de 1920, a Venezuela tornou-se o maior exportador de petróleo do mundo.
“Maracaibo estava repleta de estranhos ansiosos porque cada barco que aportava lá estava repleto de trabalhadores do petróleo”, escreveu Mendez.
Nas décadas seguintes, a Venezuela passou por um período de expansão e recessão, mas no final da década de 1990 regressou a níveis de produção quase recorde de 3 milhões de barris por dia.
Com o aumento das receitas, o falecido Presidente Hugo Chávez, um populista de esquerda, despejou dinheiro em venezuelanos que há muito estavam privados dos lucros inesperados do petróleo. Uma greve geral apoiada pela oposição em 2002-03 forçou Chávez a despedir cerca de 20 mil trabalhadores na companhia petrolífera estatal.
Anos mais tarde, Chávez nacionalizou dezenas de empresas petrolíferas, incluindo algumas dos Estados Unidos. A extracção, juntamente com o tiroteio, reforçou o controlo do Estado sobre o sector petrolífero e, dizem os especialistas, explodiu a experiência e o investimento do país, causando danos permanentes.
Chávez morreu em 2013. Os preços internacionais do petróleo caíram rapidamente – más notícias para o seu sucessor escolhido, Maduro. As sanções dos EUA durante o primeiro mandato de Trump exacerbaram a crise. Muitos dos trabalhadores petrolíferos despejados nunca recuperaram os seus empregos.
“Fomos difamados, nossos benefícios foram retirados e nos foi negada a oportunidade de trabalhar na Venezuela”, disse Polanco, engenheiro de petróleo.
Um muro anti-EUA em Maracaibo proclama: “A Venezuela não é um perigo, a Venezuela é uma esperança”.
Após sua demissão, Polanco disse que encontrou trabalho na Colômbia, Equador e México, mas depois voltou para Cabemas. Ele tem um filho nos Estados Unidos e outro no México.
Ele e outros ex-trabalhadores do petróleo expressaram otimismo conservador em relação ao ambicioso plano de recuperação de Trump.
“Quero voltar à indústria petrolífera e fazer com que seja como era há 22 anos”, disse Michel Bello, 51 anos, pai de cinco filhos e que disse que ele e as suas quatro irmãs foram despedidos da companhia petrolífera estatal durante a limpeza. “Tire a política disso.”
Quintero, o jovem empresário, também acolhe com satisfação a ideia de que a sua cidade natal possa regressar ao apogeu. Mas ele está cético.
“É claro que espero que Cabemas renasça como um centro petrolífero”, disse Quintero. “É um lugar com muita história e cultura, mas o triste é que agora somos uma cidade montanhosa”.
O correspondente especial Mogollon relatou do redator da equipe de Cabemas e do Times, McDonnell, da Cidade do México.
